Les minéraux critiques et les éléments des terres rares sont des matières premières dont la valeur ne cesse d’augmenter, compte tenu de leur importance pour l’économie mondiale et les nouvelles technologies. Le problème est que de nombreux minéraux essentiels se trouvent dans des régions du monde soit difficiles d’accès, soit sujettes à des troubles. C’est le cas de la mine de graphite de Balama au Mozambique, qui a récemment interrompu ses opérations en raison des protestations en cours dans ce pays africain.
Les élections controversées d’octobre
Le Mozambique souffre d’une nouvelle vague de troubles. Le pays a déjà fait la une des journaux mondiaux en raison de l’insurrection religieuse extrémiste qui se déroule à Cabo Delgado. Aujourd'hui, les protestations se poursuivent puisque Daniel Chapo, du parti au pouvoir, le Frelimo, au pouvoir depuis 1975, a été déclaré vainqueur des élections du 9 octobre. L'opposition, menée par Venâncio Mondlane, a dénoncé les résultats comme étant frauduleux, et la grande majorité de la population semble être d'accord.
Les manifestations se sont rapidement propagées et ont touché plusieurs nœuds clés des infrastructures et des activités économiques critiques du pays. Par exemple, des manifestants se sont rendus aux centrales thermoélectriques Ressano Garcia et Gigawatt, exigeant l'arrêt total de la production d'énergie, selon Electricidade de Mocambique. « Craignant des répercussions imprévisibles », l’entreprise a déclaré que les usines situées près de la frontière avec l’Afrique du Sud avaient été « contraintes d’arrêter la production d’énergie ». Cette mesure a non seulement affecté la demande intérieure du Mozambique, mais également les livraisons d'énergie à la Zambie voisine.
Fermeture de la mine Balama
Quant à la mine de graphite de Balama, son propriétaire, Syrah Resources (basée en Australie), a annoncé mi-décembre un cas de force majeure en raison des protestations généralisées. L’entreprise a expliqué que « les perturbations à la mine de Balama ont commencé fin septembre, lorsqu’un groupe d’agriculteurs ayant des griefs historiques en matière de réinstallation des terres ont lancé des actions de protestation ». Les protestations se sont poursuivies tout au long de la période post-électorale et Syrah a démobilisé la plupart de son personnel opérationnel, ne maintenant « qu’une présence de sécurité contractuelle complète sur le site ».
On ne sait pas quand la mine reprendra ses opérations normales. Le nouveau gouvernement mozambicain devrait être installé en janvier 2025. Toutefois, les manifestations pourraient entraîner une issue différente.
Scott Morgan, président de Red Eagle Enterprises, une société de conseil à Washington, DC, a expliqué à l'auteur : « bien que seulement 6 % de la production mondiale totale de graphite (provienne de Balama), le produit extrait au Mozambique est réputé pour sa qualité. » De plus, « plus cette installation restera hors ligne longtemps, plus l’économie mozambicaine sera touchée ». L'importance de la mine pour les travailleurs régionaux ne peut être surestimée, car l'installation est située dans la province « économiquement déprimée » de Cabo Delgado, a ajouté Morgan.
Les manifestations liées aux élections et leurs conséquences, à savoir la fermeture de centrales électriques et d'une mine de graphite rentable, ainsi que l'insurrection en cours, effrayeront probablement les investisseurs potentiels dans le pays. Morgan a noté : « plusieurs industries et gouvernements recherchent des minéraux (en particulier des minéraux critiques et des éléments de terres rares) qui ne sont pas extraits de zones de conflit ou de zones sans influence de la Chine ».
Le Mozambique a produit 120 000 tonnes de graphite en 2020, 77 100 tonnes jusqu'en 2021, tandis que les estimations pour 2022 et 2023 étaient respectivement de 182 000 et 117 400 tonnes. On ne sait pas exactement quelle quantité de graphite le pays produira en 2024, compte tenu des développements en cours.
La fermeture de Balama intervient alors que la demande mondiale de graphite augmente et que la société a récemment remporté quelques victoires. Plus tôt cette année, la Société américaine de financement du développement international et Twigg Exploration and Mining Limitada, la filiale de Syrah Resource, ont signé un accord contraignant pour un prêt de 150 millions $ destiné à soutenir la mine de Balama. Le prêt fournira des capitaux pour les opérations de la mine, agrandira l'installation de stockage des résidus de Balama et financera des études pour développer les ressources de vanadium de Balama. La société minière a ajouté : « le prêt est le premier prêt de DFC à une exploitation de graphite et s'aligne sur les efforts du gouvernement américain visant à garantir des minéraux essentiels pour les chaînes d'approvisionnement en énergie propre et en véhicules électriques. »
Analyse
Le présent et l’avenir de la mine de graphite de Balama doivent être analysés car ils impliquent plusieurs questions urgentes. Premièrement, il y avait un mécontentement régional à l'égard des opérations de la mine avant même les élections. Plus précisément, les propriétaires fonciers locaux ont protesté contre la réinstallation des terres agricoles. Cette situation n’est pas nouvelle, car les protestations des résidents locaux contre les sociétés minières en raison de la pollution, de la destruction de l’environnement ou de transactions foncières injustes sont fréquentes.
L’Institut Denis Hurley pour la paix a averti que « l’exploitation minière incontrôlée » au Mozambique « pourrait avoir des effets néfastes sur l’environnement et la population locale, et risquerait de déclencher des troubles dans le pays qui connaît déjà des violences dans la province de Cabo Delgado ». En effet, des protestations ont eu lieu contre les problèmes de réinstallation dans le pays. Cependant, les problèmes majeurs de la mine sont liés aux défis existants du pays, à savoir les insurrections et le manque de régime démocratique et de bonne gouvernance. Cette affirmation ne signifie pas que la mine de Balama est un modèle d’exploitation minière efficace, même si une recherche rapide menée par l’auteur de cette analyse n’a trouvé aucun exemple flagrant de pollution ou d’abus envers les travailleurs de la mine.
La géopolitique et les opérations minières sur les marchés frontières et les régions volatiles pour les minéraux critiques et les éléments de terres rares ressemblent à un cocktail de problèmes et d’investissements risqués. Et c’est ce que nous voyons se produire au Mozambique avec la mine de Balama. Comme l’explique Cullen Hendrix du Peterson Institute for International Economics, « des ressources minérales précieuses situées loin de la capitale et des groupes ethniques dominants, une histoire de sous-développement et de marginalisation politique et des relations tendues entre les groupes ethniques prédominants localement et le gouvernement national sont tout à fait combustibles. »
Deuxièmement, plusieurs analyses et commentaires ont été publiés pour discuter de la manière dont l’Afrique, non seulement les gouvernements (qui ont tendance à être corrompus ou peu fiables), mais la population en général, peut profiter du boom minier mondial et de la demande de minéraux essentiels et d’éléments de terres rares. Reste à savoir si l'exploitation minière de Syrah Resources a contribué à l'amélioration de l'économie et des conditions de vie des habitants de la province de Cabo Delgado ou du Mozambique en général.
Le facteur Chine
Sans surprise, la Chine mérite sa propre section dans ce débat. Balama est essentiel pour réduire la dépendance mondiale à l’égard de la Chine à l’égard des minéraux critiques et pour la production de technologies tout aussi critiques, notamment les batteries.
La mine de graphite a fait ses débuts à l'exportation cette année auprès d'un fabricant indonésien de batteries, qui en a acheté 10 000 tonnes. De plus, la vente à l’Indonésie était « la première vente en gros volume de graphite naturel à un participant à la chaîne d’approvisionnement des batteries en dehors de la Chine ». Syrah a également ouvert une usine de matériaux en Louisiane pour fabriquer un matériau d'anode actif fini pour les cellules de batterie lithium-ion. Il n’est donc pas surprenant que Washington ait soutenu financièrement Balama, dans l’espoir que cela contribuerait (quelque peu) à éroder le monopole de Pékin dans le secteur du graphite.
Pourtant, comme le soutient Hendrix, Washington pourrait en fait « substituer les risques familiers de la Chine aux risques plus obscurs et moins compris des marchés frontières » dans sa quête pour limiter le contrôle de Pékin sur les minéraux critiques. Bien qu’il ne fournisse encore qu’une fraction des importations américaines de graphite, « le Mozambique a vu ses exportations totales de graphite vers les États-Unis quadrupler de 2021 à 2022 et doubler de 2022 à 2023 ».
Pour l'anecdote, le président mozambicain Filipe Jacinto Nyusi a rencontré le président chinois Xi Jinping début septembre en marge du Forum sur la coopération sino-africaine à Pékin. Les deux pays célébreront 50 ans de relations diplomatiques en 2025, et Pékin est « prêt à élargir sa coopération avec le Mozambique » dans des domaines tels que « les infrastructures, l’énergie, les minéraux, l’agriculture, l’économie numérique et d’autres domaines ». En d’autres termes, le Mozambique peut être considéré comme faisant partie de la sphère d’influence de la Chine en Afrique. Si l’on ajoute à cela les manifestations en cours et la violence des insurgés, les investisseurs et partenaires occidentaux pourraient être de moins en moins intéressés à engager Maputo.
Conclusions
En corollaire à cette analyse, d’autres sociétés minières opérant au Mozambique ont publié des mises à jour en raison de la situation dans ce pays. La société australienne South32 a annoncé que si les conditions de transport à la fonderie d'aluminium Mozal restent favorables, les stocks d'alumine augmenteront « dans les prochains jours ». En revanche, Kenmare Resources, qui exploite des minéraux de titane et de zircon, deux autres minéraux critiques comme le graphite, a annoncé qu'un nouvel accord avec Maputo n'avait pas été conclu, même si l'accord existant de 20 ans expire le 21 décembre. La société exploite la mine Moma, l'un des plus grands gisements de titane au monde. Les résultats électoraux controversés et les troubles civils qui en ont résulté sont considérés comme les principales causes de ce retard.
Balama résume le problème que rencontrent aujourd’hui les gouvernements occidentaux en ce qui concerne l’accès aux minéraux essentiels, comme le graphite et les éléments des terres rares. En termes simples, l’accès à ces biens précieux implique d’opérer dans des endroits problématiques. Le graphite est vital pour l'économie mondiale et les nouvelles technologies, et le Mozambique est au centre de l'extraction et de la production de graphite. Afin de sécuriser les lignes d'approvisionnement de ce minéral essentiel, la communauté internationale, y compris les sociétés minières, doit également investir dans la bonne gouvernance et la stabilité du pays.
Wilder Alejandro Sánchez est président de Second Floor Strategies, une société de conseil à Washington, DC. Il est un analyste qui surveille les questions de défense, géopolitiques, environnementales et commerciales dans l'hémisphère occidental, en Europe de l'Est et en Asie centrale.
