Le glacier Thwaites dans l'Antarctique occidental, souvent appelé « glacier de la fin du monde », est l'un des systèmes glace-océan qui évoluent le plus rapidement sur Terre, et son avenir reste une incertitude majeure dans les projections mondiales d'élévation du niveau de la mer. L'une de ses extensions flottantes, la plateforme de glace orientale Thwaites (TEIS), est partiellement confinée et ancrée par un point d'épinglage à son extrémité nord.
Au cours des deux dernières décennies, TEIS a connu une fracturation progressive autour d'une zone de cisaillement importante en amont de ce point d'ancrage.
Une nouvelle étude publiée dans le Journal de recherche géophysique : Surface de la Terre fournit des détails complets sur la façon dont la désintégration progressive s'est produite au cours des deux dernières décennies.
L'étude a été publiée par le Centre des sciences d'observation de la Terre et dirigée par Debangshu Banerjee, un récent étudiant diplômé du Centre des sciences d'observation de la Terre (CEOS), avec le Dr Karen Alley (professeur adjoint, CEOS) et le Dr David Lilien (professeur adjoint, Indiana University Bloomington et ancien associé de recherche au CEOS).
Suivi des fractures et de l'affaiblissement de la banquise
La recherche fait partie du projet TARSAN (Thwaites-Amundsen Regional Survey and Network), l'une des composantes de l'International Thwaites Glacier Collaboration (ITGC), une initiative de recherche majeure entre les États-Unis et le Royaume-Uni qui étudie les processus à l'origine du changement dans le glacier Thwaites de l'Antarctique occidental. Les glaciologues de renom Dr Ted Scambos, Dr Martin Truffer, Dr Adrian Luckman et Dr Erin Pettitt ont également participé à cette recherche.
S'appuyant sur deux décennies (2002-2022) d'images satellite, de mesures de la vitesse d'écoulement des glaces et d'enregistrements GPS in situ, l'équipe a retracé l'évolution des fractures dans la zone de cisaillement TEIS et leur lien avec les changements dans la dynamique des glaces. L'analyse a révélé que le développement progressif de ces fractures entraînait un détachement progressif du plateau de son point d'ancrage, provoquant une accélération de l'écoulement vers l'amont et une perte de stabilité mécanique.
L’étude identifie quatre étapes distinctes dans ce processus d’affaiblissement et propose deux enseignements clés. Premièrement, les fractures se sont développées en deux phases : une propagation initiale de fractures longues et parallèles à l'écoulement, suivie de fractures plus courtes orientées perpendiculairement à la direction de l'écoulement des glaces.
Deuxièmement, les chercheurs ont trouvé des preuves d'un mécanisme de rétroaction positive entre les dommages induits par la fracture et l'accélération de la glace, un cycle amplificateur qui a accéléré la désintégration du plateau ces dernières années.
La recherche met en évidence comment le point d’ancrage, autrefois une force stabilisatrice majeure pour le TEIS, s’est progressivement transformé en un agent déstabilisateur à travers quatre étapes distinctes. Ce schéma de désintégration des plateformes de glace peut servir d’avertissement pour d’autres plateformes de glace de l’Antarctique qui montrent actuellement des signes similaires d’affaiblissement.
La perte continue de ces plates-formes de glace flottantes pourrait avoir des implications significatives sur la contribution future de la calotte glaciaire de l'Antarctique à l'élévation mondiale du niveau de la mer.
