La NASA a suivi deux astéroïdes géocroiseurs et a recueilli des données importantes sur leurs trajectoires et leurs caractéristiques physiques à l'aide de la technologie radar, qui soutient les efforts de défense planétaire en cours. (Concept d'artiste.) Crédit : Issues.fr.com
Le radar planétaire Goldstone du Deep Space Network a passé quelques jours très chargés à observer les astéroïdes 2024 MK et 2011 UL21 alors qu'ils passaient en toute sécurité près de la Terre.
Les chercheurs de NASALaboratoire de propulsion à réaction (JPL) en Californie du Sud a récemment suivi deux astéroïdes alors qu'ils passaient près de notre planète. L'un d'eux s'est avéré être entouré d'une petite lune, tandis que l'autre n'avait été découvert que 13 jours avant son passage au plus près de la Terre.
Bien qu'il n'y ait aucun risque que l'un ou l'autre des objets proches de la Terre impacte notre planète, les observations radar prises lors de ces deux approches rapprochées fourniront un exercice précieux pour la défense planétaire, ainsi que des informations sur leur taille, leurs orbites, leur rotation, les détails de leur surface et des indices sur leur composition et leur formation.
Le radar du système solaire Goldstone, qui fait partie du réseau Deep Space Network de la NASA, a réalisé ces observations de l'astéroïde 2024 MK, récemment découvert, mesurant 150 mètres de large et qui s'est approché le plus près de la Terre, à environ 295 000 kilomètres, le 29 juin. Crédit : NASA/JPL-Caltech
Aperçu de la rencontre avec l'astéroïde UL21 en 2011
L'astéroïde 2011 UL21 a été découvert en 2011 par le Catalina Sky Survey, financé par la NASA, à Tucson, en Arizona. Il a passé près de la Terre le 27 juin à une distance de 6,6 millions de kilomètres, soit environ 17 fois la distance entre la Lune et la Terre. Mais c'est la première fois qu'il s'approche suffisamment près de la Terre pour être photographié par radar. Bien que cet objet de près d'un kilomètre et demi de large soit classé comme potentiellement dangereux, les calculs de ses futures orbites montrent qu'il ne constituera pas une menace pour notre planète dans un avenir proche.
Le Goldstone Solar System Radar (GSSR) est un grand système radar utilisé pour étudier les objets du système solaire. Situé dans le désert près de Barstow, en Californie, il comprend un émetteur en bande X de 500 kW (8 500 MHz) et un récepteur à faible bruit sur l'antenne DSS 14 de 70 m du Goldstone Deep Space Communications Complex. Crédit : NASA
Grâce au radar Goldstone Solar System de 70 mètres de large du Deep Space Network, appelé Deep Space Station 14 (DSS-14), situé près de Barstow, en Californie, les scientifiques du JPL ont transmis des ondes radio à l'astéroïde et reçu les signaux réfléchis par la même antenne. En plus de déterminer que l'astéroïde est à peu près sphérique, ils ont découvert qu'il s'agit d'un système binaire : un astéroïde plus petit, ou lune, tourne autour de lui à une distance d'environ 3 kilomètres.
« On pense qu’environ deux tiers des astéroïdes de cette taille sont des systèmes binaires, et leur découverte est particulièrement importante car nous pouvons utiliser les mesures de leurs positions relatives pour estimer leurs orbites, masses et densités mutuelles, qui fournissent des informations clés sur la façon dont ils ont pu se former », a déclaré Lance Benner, scientifique principal au JPL qui a contribué à diriger les observations.
Ces sept observations radar du Goldstone Solar System Radar du Deep Space Network montrent l'astéroïde 2011 UL21, d'un kilomètre de large, lors de son approche rapprochée de la Terre le 27 juin, à environ 6,5 millions de kilomètres de distance. L'astéroïde et sa petite lune (un point brillant en bas de l'image) sont entourés de blanc. Crédit : NASA/JPL-Caltech
Deuxième approche rapprochée
Deux jours plus tard, le 29 juin, la même équipe a observé l'astéroïde 2024 MK passer à proximité de notre planète à une distance de seulement 295 000 kilomètres, soit un peu plus des trois quarts de la distance entre la Lune et la Terre. D'environ 150 mètres de large, cet astéroïde semble allongé et anguleux, avec des régions plates et arrondies proéminentes.
Pour ces observations, les scientifiques ont également utilisé l'antenne DSS-14 pour transmettre des ondes radio à l'objet, mais ils ont utilisé l'antenne DSS-13 de 34 mètres de Goldstone pour recevoir le signal qui a rebondi sur l'astéroïde et est revenu sur Terre. Le résultat de cette observation radar « bistatique » est une image détaillée de la surface de l'astéroïde, révélant des concavités, des crêtes et des rochers d'environ 10 mètres de large.
Les approches rapprochées d'astéroïdes de la taille de 2024 MK étant relativement rares, l'équipe de radar planétaire du JPL a recueilli autant d'informations que possible sur cet objet proche de la Terre. Cette mosaïque montre l'astéroïde en rotation par incréments d'une minute, environ 16 heures après son approche la plus proche de la Terre. Crédit : NASA/JPL-Caltech
Les approches rapprochées d’objets géocroiseurs de la taille de 2024 MK sont relativement rares, se produisant en moyenne tous les deux ou trois décennies. L’équipe du JPL a donc cherché à recueillir autant de données que possible sur cet objet. « C’était une opportunité extraordinaire d’étudier les propriétés physiques et d’obtenir des images détaillées d’un astéroïde géocroiseur », a déclaré Benner.
Les observations du radar Goldstone Solar System de la NASA montrent l'astéroïde 2024 MK en train de s'écrouler peu après son passage au plus près de notre planète le 29 juin. L'orbite de l'astéroïde de 150 mètres de diamètre a été légèrement modifiée par la gravité terrestre lors de son passage. Crédit : NASA/JPL-Caltech
Contributions à la défense planétaire
L'astéroïde 2024 MK a été signalé pour la première fois le 16 juin par le système ATLAS (Asteroid Terrestrial-impact Last Alert System) financé par la NASA à la station d'observation Sutherland en Afrique du Sud. Son orbite a été modifiée par la gravité terrestre lors de son passage, réduisant sa période orbitale de 3,3 ans autour du Soleil d'environ 24 jours. Bien qu'il soit classé comme un astéroïde potentiellement dangereux, les calculs de son mouvement futur montrent qu'il ne représente pas une menace pour notre planète dans un avenir prévisible.
Le groupe radar du système solaire de Goldstone est soutenu par le programme d'observation des objets géocroiseurs de la NASA au sein du bureau de coordination de la défense planétaire au siège de l'agence à Washington. Géré par le JPL, le réseau Deep Space Network bénéficie de la supervision programmatique du bureau du programme Communications et navigation spatiales au sein de la direction des missions d'opérations spatiales, également au siège de la NASA.
