Des recherches ont identifié les écureuils roux de l'Angleterre médiévale comme hôtes de la bactérie Mycobactérie leprae, responsable de la lèpre. Cette étude, qui a utilisé l'analyse génétique de matériaux provenant de sites archéologiques de Winchester, suggère une transmission potentielle de la maladie de l'animal à l'homme. Crédit : Issues.fr.com
Des chercheurs de l'Université de Bâle et de l'Université de Zurich ont pu prouver que les écureuils britanniques étaient déjà porteurs de la bactérie de la lèpre. D'autres résultats ont révélé un lien entre les agents pathogènes trouvés chez les rongeurs médiévaux et ceux de la population humaine locale au cours de cette période.
Taches cutanées, nez déformés, ulcères : la lèpre, est une maladie infectieuse qui peut provoquer des symptômes graves. La bactérie responsable, Mycobactérie leprae, qui infecte encore environ 200 000 personnes chaque année, notamment dans les pays du Sud, a également une longue histoire en Europe. Le groupe de recherche international dirigé par la professeure paléogénéticienne Verena Schünemann (Université de Bâle, anciennement Université de Zurich) a utilisé des découvertes archéologiques pour identifier les écureuils roux (Sciurus vulgaris) en tant qu'hôtes pour M. leprae dans l'Angleterre médiévale.
Les chercheurs ont également découvert que les bactéries de la lèpre présentes chez les écureuils médiévaux étaient étroitement liées à celles isolées des squelettes humains médiévaux de la même région. Les résultats ont été publiés le 3 mai dans la revue Biologie actuelle.
Des écureuils aux humains ou vice versa ?
« Cette similitude nous montre qu'à cette époque, les bactéries de la lèpre se transmettaient probablement entre les animaux et les humains », explique Schünemann. Cependant, elle souligne que, dans l’état actuel des connaissances, on ne sait pas exactement comment cela s’est produit. «Nous ne savons pas si les écureuils ont infecté les humains ou si ce sont les humains qui ont introduit la maladie chez les animaux», explique Schünemann.
Il y a certainement eu de nombreux points de contact entre les humains et les écureuils au Moyen Âge. Un aspect clé était le commerce des fourrures, qui fournissait la fourrure d'écureuil très recherchée aux échelons supérieurs de la société. Surtout le 11ème et 12ème Des siècles par exemple, des manteaux entiers en fourrure d'écureuil ont été confectionnés pour les différentes familles royales. De plus, les écureuils étaient également gardés comme animaux de compagnie, dans les cours royales ainsi que dans les couvents.
Une dame joue avec un écureuil de compagnie, portant un collier à cloche, dans le psautier de Luttrell du début du XIVe siècle. Crédit : Conseil de la British Library, Mme Add. MS 42130 f. 33r
Analyse génétique à partir de 20 milligrammes
Pour leur étude, les chercheurs se sont concentrés sur la ville de Winchester, dans le sud de l’Angleterre. Le matériel nécessaire à l’analyse génétique provient de deux sites archéologiques différents au sein de la ville. Les restes humains ont été extraits d'une ancienne léproserie, un établissement de soins réservé aux personnes souffrant de la lèpre. Les chercheurs ont pu examiner les écureuils médiévaux grâce aux os des mains et des pieds trouvés dans un ancien atelier d'écorcheur. « Nous avons effectué les analyses génétiques sur les minuscules os des mains et des pieds des écureuils, qui pèsent entre 20 et 30 milligrammes. Ce n’est pas beaucoup de matériel », explique Christian Urban, premier auteur de l’étude.
Pour les chercheurs, les résultats sont particulièrement importants pour prédire la lèpre à l’avenir. Car à ce jour, on ne sait pas exactement comment la maladie se propage. «Notre approche One Health donne la priorité à la découverte du rôle joué par les animaux dans la propagation des maladies dans le passé», explique Schünemann. « Une comparaison directe entre d'anciennes souches animales et humaines nous permet de reconstituer les événements de transmission potentiels au fil du temps et aide à tirer des conclusions sur le potentiel zoonotique à long terme de la maladie », ajoute-t-elle.
Les résultats sont donc pertinents aujourd’hui, car les animaux reçoivent encore très peu d’attention en tant qu’hôtes de la lèpre, même s’ils peuvent être importants pour comprendre la persistance actuelle de la maladie malgré toutes les tentatives visant à l’éradiquer.
Pour en savoir plus sur cette recherche, voir Les détectives génétiques découvrent les écureuils roux comme porteurs de la lèpre médiévale.
