Alors que la persévérance de Mars Rover a accroché le sommet de Witch Hazel Hill, ses opérateurs sur Terre s'attendaient à des choses incroyables. Cette zone sur le bord ouest du cratère Jezero, le long d'un ancien delta de la rivière que la persévérance explore depuis son atterrissage en 2021, contiendrait certaines des roches les plus anciennes à la surface de la planète. Les matériaux en couches aux tons légers promettent un enregistrement d'un temps plus humide, peut-être celui qui a hébergé la vie.
L'équipe ne s'attendait pas à ce qu'ils ont trouvé le 11 mars: une roche noire ressemblant à une pochette d'œufs de grenouille. Surnommée St. Paul's Bay, The Rock ne ressemble en rien à ses voisins. D'où il vient et comment il s'est formé est un mystère.
C'est juste le dernier rock étrange découvert en près de 30 ans de rovers qui traversent la surface martienne. Au cours de la dernière année seulement, la curiosité et la persévérance Rovers ont trouvé plusieurs roches contrairement à tout ce qui est vu sur Mars auparavant.
Certaines de ces roches portent des leçons sur l'histoire de l'eau sur Mars et son potentiel pour soutenir la vie. On contient même des indices alléchants que les microbes étaient vraiment actifs sur Mars une fois – des indices qui ont jusqu'à présent résisté à l'examen.
«Après des décennies, nous continuons d'être surpris par les choses que nous découvrons sur cette planète merveilleusement complexe», explique le scientifique planétaire Abigail Fraeman du Jet Propulsion Lab de la NASA à Pasadena, en Californie.
Alors que les appels pour envoyer des humains sur la planète rouge s'intensifie, une recherche approfondie de la vie martienne devient plus importante. Une fois que les humains arrivent, il peut être impossible de dire si les signes biologiques étaient martiens pour commencer ou apporter de la Terre.
«La perspective que nous obtenons de nos Rovers – et d'hélicoptères! – en surface est si important pour notre exploration», explique Fraeman.
Voici une visite de certains des rochers les plus étranges jamais vus sur Mars, tous repérés l'année dernière.
Le soufre dans la pierre
Fin mai 2024, le rover Curiosity a roulé sur une roche et l'a ouverte, révélant des cristaux jaunes de soufre pur à l'intérieur.
Alors que les scientifiques ont déjà vu du soufre sur Mars, il a toujours été lié à d'autres éléments pour fabriquer des sels comme le sulfate. Les instruments de la curiosité ont montré que cette roche contenait du soufre élémentaire pur.
«Cela n'a jamais été trouvé sur Mars auparavant, jamais», explique Fraeman.
Sur Terre, le soufre élémentaire se forme dans divers environnements, y compris les sources chaudes, les sources froides, les dépôts hydrothermaux, les volcans et leurs évents associés. Dans certains contextes, comme l'Arctique, la formation du soufre élémentaire est liée à l'activité microbienne.
« Ce n'est pas l'hypothèse par défaut ici, mais c'est intéressant », explique Fraeman.
L'histoire exhorte la prudence sur le front microbien. Les affirmations antérieures selon lesquelles les roches de Mars contiennent des signes de vie, comme la météorite ALH84001 dans les années 1990, ont déclenché l'excitation avant qu'il ne soit démontré que les prétendus fossiles se sont formés à la place par des processus géologiques.
Pour aider à réduire la façon dont les cristaux jaunes se sont formés, les scientifiques du Los Alamos National Laboratory au Nouveau-Mexique compareront l'analyse de chimie sur place du soufre martien aux échantillons d'Hawaï, le désert chilien de l'Atacama et une région volcanique hydrothermale au Nouveau-Mexique appelé Valles caldera.
Comment le léopard a obtenu ses places
Dans le cratère Jezero, le Rover de Perseverance a recherché des signes de vie passée. En juillet 2024, il semblait enfin le trouver.
L'excitation est venue d'un rocher nommé Cheyava Falls, qui est moucheté de chercheurs noirs, bleus et verts surnommés «graines de pavot» ainsi que des caractéristiques de taureau légèrement plus grandes appelées «Spots Leopard». Les graines de pavot et les jantes externes des taches léopard sont riches en molécules de phosphate de fer.
Sur Terre, des taches similaires se forment en présence de microbes. Les réactions chimiques qui créent les anneaux de phosphate de fer fournissent une énergie de croissance microbienne.
«Ces propriétés marquent les graines de pavot et les taches de léopard comme potentiel Biosignatures », a écrit le scientifique planétaire Joel Hurowitz de l'Université Stony Brook à New York et ses collègues dans un résumé de la conférence Lunar and Planetary Science, qui s'est tenue à Woodlands, au Texas, en mars.
La NASA avait initialement annoncé la découverte dans un communiqué de presse le 25 juillet. Depuis lors, les scientifiques ont testé divers scénarios pour expliquer comment les graines de pavot et les spots léopard auraient pu se former. Le géobiologiste Michael Tice de la Texas A&M University à College Station et ses collègues ont présenté leur analyse de ces scénarios lors de la réunion du LPSC.
« Bien que d'autres mécanismes abiotiques potentiels devraient être étudiés, cette analyse suggère que les métabolismes biologiques sont les processus les plus probables actuellement proposés pour la formation de ces caractéristiques uniques », a écrit le groupe dans leur résumé de conférence.
La persévérance a percé un échantillon de The Rock et l'a stockée pour une future mission de retourner sur Terre. Le financement de cette mission est actuellement dans les limbes.
Un zèbre ne peut pas changer ses rayures
Quelques mois plus tard, la persévérance a trouvé un autre rocher rappelant la faune: une avec des rayures en noir et blanc.
«Ce rocher est informé de« château de Freya », mais l'équipe l'appelle affectueusement« Zebra Rock »pour des raisons évidentes», explique la scientifique planétaire Katie Stack Morgan du Jet Propulsion Lab. «Entre les taches léopard de Cheyava Falls et notre nouveau rocher zèbre, nous commençons à remplir notre ménagerie rock.»
Le rocher a été repéré dans des images de caméras de navigation à basse résolution alors que le rover traversait un terrain de galets. Les ingénieurs ont pris une photo plus étroite avec la caméra principale du Rover, mais ont rendu la persévérance avant le téléchargement des images sur Terre.
Cela signifie que les scientifiques n'ont pas de données sur la composition de la roche, explique Stack Morgan. Mais à partir de l'image de gros plan, une supposition raisonnable est que les parties blanches de la roche sont du feldspath, un minéral commun dans la croûte de la Terre et de Mars. Les rayures noires pourraient être un pyroxène, souvent formé dans la lave volcanique, ou amphibole, une sorte de minéral portant le silicate.
Rien de tel n'a été vu sur Mars auparavant, mais sur Terre, le motif de rayures zébrés se produit dans des roches volcaniques formées dans des types de chambres de magma particulières. Une chose est claire, Stack Morgan dit: le château de Freya est tellement différent du fondement sous-jacent qu'il n'est probablement pas né là où il se trouve maintenant.
«Nous ne savons pas d'où il vient ni comment il a trouvé son chemin dans le cratère», dit-elle, mais cela pourrait provenir de l'ancien socle exposé dans le bord du cratère Jezero. La persévérance conduit actuellement le long de ce bord et peut y trouver la source du zèbre.
Soudain sphérules
St. Paul's Bay – la «grenouille des œufs» repérée le 11 mars – rappelle d'autres trouvailles étranges.
Peu de temps après l'atterrissage en 2004, l'opportunité Rover a découvert des sphérules d'hématite surnommées «bleuets». Et Fraeman dit que St. Paul's Bay lui rappelle une autre conclusion d'opportunité: un rocher parsemé de sphères avec une composition différente que l'équipe a appelée «Newberries».
Il n'est pas clair si les sphères de l'une ou l'autre de ces rochers sont liées à celles de St. Paul's Bay. Ces nouvelles sphères auraient pu se former des eaux souterraines circulant à travers les pores de la roche dans le passé de Mars (une éventuelle histoire d'origine pour les bleuets également). Ils auraient également pu provenir de gouttelettes en fusion de refroidissement rapide après une éruption volcanique ou d'une roche vaporisée après un impact de météorite et par la suite reconnu.
Comme le Zebra Rock, St. Paul's Bay pourrait être un intrus géologique. Découvrir d'où il vient sera important de déterminer comment il s'est formé.
