Les scientifiques ont découvert les plus anciennes termitières habitées au monde le long de la rivière Buffels dans le Namaqualand, datant de 34 000 ans, remettant en question notre compréhension de la vie préhistorique et du stockage du carbone. Ces monticules, toujours actifs et étudiés pour leurs propriétés uniques de séquestration du carbone, offrent un aperçu des climats passés et soulignent l'importance des processus naturels dans la lutte contre le changement climatique. (La termitière ci-dessus est une image d'archives et non la termitière réelle décrite dans l'étude du Namaqualand.)
Des chercheurs du Namaqualand ont découvert les plus anciennes termitières du monde, datant de 34 000 ans, révélant des informations clés sur les climats anciens et le stockage du carbone.
Dans le cadre d'une avancée remarquable, des scientifiques ont découvert les plus anciennes termitières habitées au monde le long de la rivière Buffels, dans le Namaqualand. Ces monticules, qui remontent à 34 000 ans, transforment notre compréhension de la vie préhistorique, du climat et du stockage du carbone.
Une merveille ancienne
Ces termitières, appelées « heuweltjies » en afrikaans, signifiant « petites collines », sont habitées par la termite moissonneuse du sud, Microhodotermes viator, explique l'auteur principal de l'étude, le Dr Michele Francis, maître de conférences (extraordinaire) au Département des sciences du sol de la Faculté des sciences agricoles de l'Université de Stellenbosch (SU).
« Une récente datation au radiocarbone a révélé que ces monticules sont bien plus anciens que tous ceux connus auparavant, certains remontant à 34 000 ans – c'est plus vieux que les peintures rupestres emblématiques d'Europe et même plus vieux que le dernier maximum glaciaire, lorsque de vastes calottes glaciaires recouvraient une grande partie de l’hémisphère nord.
Vues aériennes de Namaqualand heuweltjies couvert de fleurs printanières. Les fleurs poussent préférentiellement sur les buttes car elles sont plus riches en nutriments que le sol environnant. Crédit : Jannick Niewoudt ; Alastair Potts
Les monticules sont toujours habités par des termites, et la datation au radiocarbone du carbone organique contenu dans ces monticules a montré des âges allant de 13 000 à 19 000 ans, tandis que le carbonate remonte à 34 000 ans. Cela fait des monticules de la rivière Buffels les plus anciennes termitières actives à avoir été datées jusqu'à présent avec du carbone organique et inorganique. Les monticules habités les plus anciens de différents espèces du Brésil ont 4000 ans.
« Pour mettre les choses en perspective, ces termitières étaient déjà anciennes lorsque les mammouths laineux parcouraient encore la Terre. Lors du dernier maximum glaciaire, il y a environ 20 000 ans, d’énormes calottes glaciaires recouvraient certaines parties de l’Amérique du Nord, de l’Europe et de l’Asie. Ces monticules étaient alors déjà vieux de plusieurs milliers d’années, fournissant une archive vivante des conditions environnementales qui ont façonné notre monde », explique Francis.
Un aperçu du climat préhistorique
Ces monticules anciens sont plus qu’une simple curiosité historique ; ils constituent de précieux enregistrements des conditions climatiques préhistoriques, explique Francis. « Le heuweltjies ont montré qu'au cours de leur formation, la région a connu des précipitations nettement plus importantes qu'aujourd'hui. Ce climat plus humide a permis à des minéraux tels que la calcite et le gypse de se dissoudre et de descendre vers les eaux souterraines. Ce processus est crucial pour comprendre les processus naturels de séquestration du carbone. Ce qui est intéressant, c’est que le Namaqualand connaît encore des épisodes sporadiques de pluies intenses, comme l’hiver dernier, qui réactiveraient le processus.
Une termitière découverte dans l’étude. Crédit : Teneille Nel
Pourquoi est-ce important
Non seulement ce sont les plus anciennes termitières de la planète, mais elles offrent également deux mécanismes pour séquestrer le CO.2ajoute François.
Premièrement, les activités de récolte des termites injectent de la matière organique plus jeune en profondeur dans leurs nids, conduisant à un renouvellement continu d'importants réservoirs de carbone du sol en profondeur, où ils sont conservés plus longtemps que lorsqu'ils sont encore à la surface.
Deuxièmement, ces termitières calcaires offrent un moyen d’éliminer le CO2 lorsque la calcite minérale du sol se dissout. Il s'agit d'un stockage de carbone à long terme que les entreprises cherchent à reproduire dans le cadre de projets d'amélioration de l'altération climatique ou de l'alcalinité des océans. Il est important pour calculer le budget carbone d'un pays tel que prévu dans l'Accord de Paris et pris en compte lors du changement d'affectation des terres.
Un appel à une reconnaissance mondiale
« La découverte de ces monticules s’apparente à la possibilité de lire un manuscrit ancien qui change tout ce que nous pensions savoir sur l’histoire. Leur âge et les connaissances qu’ils fournissent sur les écosystèmes anciens en font des candidats à la reconnaissance mondiale en tant que merveille naturelle », explique Francis.
« En étudiant ces monticules, les scientifiques peuvent mieux comprendre comment lutter contre le changement climatique, en utilisant les processus naturels de séquestration du carbone. Ils soulignent également l’importance de préserver notre monde naturel, car ces minuscules ingénieurs façonnent notre environnement depuis des dizaines de milliers d’années.
Conclusion
« La découverte des plus anciennes termitières du monde au Namaqualand témoigne de l'incroyable histoire cachée sous nos pieds. Ces monticules éclairent non seulement le passé, mais offrent également des indices vitaux pour notre avenir. Alors que nous continuons à découvrir les secrets de ces structures anciennes, elles nous rappellent l’interaction délicate entre le climat, l’environnement et la vie sur terre », conclut Francis.
La recherche pionnière a été menée par une équipe dédiée des départements des sciences du sol et des sciences de la terre de la SU, en collaboration avec des experts de l'Institut de recherche nucléaire de Hongrie.
Le heuweltjies sont actuellement étudiés plus en détail par un doctorant de la SU dans le cadre d'une subvention de collaboration conjointe États-Unis (National Science Foundation) – Afrique du Sud (National Research Foundation) pour en savoir plus sur leur potentiel de stockage de carbone.
Financement : Water Research Commission South Africa (projet K5-2825), National Research Foundation of South Africa, Union européenne et État de Hongrie, cofinancé par le Fonds européen de développement régional dans le cadre du projet GINOP-2.3.2-15. -2016-00009 'ICER
