Les orques sont des chasseurs réputés. Aujourd’hui, ils ont surpris les scientifiques avec une tournure inattendue : peut-être en obtenant l’aide des dauphins.
Dans les eaux au large de la Colombie-Britannique, l'écologiste marine Sarah Fortune et ses collègues ont régulièrement repéré des épaulards piscivores (orque Orcinus) et les dauphins à flancs blancs du Pacifique (Lagenorhynchus obliquidens) nageant ensemble.
« Nous avons commencé à remarquer que les épaulards et les dauphins ne cherchaient pas le même poisson en même temps, de manière compétitive. Au lieu de cela, nous avons constaté qu'il y avait un peu d'organisation », explique Fortune, de l'Université Dalhousie à Halifax, au Canada.
Cela a soulevé une question : les deux espèces chassent-elles réellement ensemble ?
Pour enquêter, Fortune et ses collègues ont déployé un drone pour filmer les comportements des orques et des dauphins. Un appareil émettant des impulsions sonores, qui reviennent sous forme d'écho, a été utilisé pour déterminer s'il y avait des saumons à proximité. L’équipe a également attaché des étiquettes à ventouse à neuf épaulards. Les balises étaient équipées de caméras et d'appareils d'enregistrement pour enregistrer de l'audio et de la vidéo sous l'eau tout en suivant les mouvements des animaux.
Pendant quatre jours d'observation, les épaulards ont suivi les dauphins lors de plongées profondes 25 fois, écoutant peut-être les appels écholocalisés des dauphins et les utilisant comme « éclaireurs » pour trouver des bancs de saumons.
Des images de drones ont également montré les baleines et les dauphins nageant de manière coordonnée. Dans des centaines de cas, les dauphins ont nagé près de la tête des épaulards.
Dans toutes les interactions entre les deux espèces, les orques chassaient, tuaient ou mangeaient du saumon.
Les dauphins étaient également présents dans quatre des huit occasions où les épaulards partageaient le saumon capturé ; à une de ces occasions, on a vu des dauphins manger les restes.
Au total, les données suggèrent que les deux mammifères marins pourraient chasser le saumon ensemble, rapportent Fortune et ses collègues le 11 décembre dans Rapports scientifiques.
« Si vous avez d'autres animaux qui font également écholocalisation, capables de suivre des proies insaisissables qui évitent d'être mangées, alors il pourrait être bénéfique d'avoir plusieurs animaux à balayage sonar pour vous aider à savoir où se trouve ce poisson », explique Fortune.
Les dauphins pourraient bénéficier du succès des chasses des baleines en mangeant des morceaux de saumon, car ils ne peuvent pas avaler un saumon adulte entier. Dans le même temps, les dauphins pourraient bénéficier d’une protection contre d’autres groupes d’orques qui pourraient les chasser, émet l’hypothèse de l’équipe.
« Je n'ai pas été surprise », déclare Heather Hill, spécialiste des mammifères marins à l'Université St. Mary's de San Antonio, qui n'a pas participé à l'étude. « Il existe un certain nombre de cas dans lesquels il existe une coopération interspécifique ou une coordination des activités à des fins de recherche de nourriture entre de nombreux animaux, y compris les mammifères marins. »
Même si ce comportement n'est peut-être pas intentionnel, dit Hill, « c'est cool que les épaulards puissent potentiellement utiliser ce que font les dauphins. Et les dauphins profitent essentiellement des épaulards. »
Lorsqu'on parle de chasse collaborative, « il y a une tonne de questions ouvertes auxquelles nous devons encore répondre », ajoute Hill, qui estime que les technologies avancées telles que les drones et les images sous-marines « nous ouvriront vraiment les yeux pour voir à quelle fréquence ces choses se produisent ».
