Les scientifiques ont finalement attribué les os du pied découverts en 2009 à une ancienne espèce humaine, et cette décision suggère que différents types d'hominidés vivaient à proximité en harmonie.
Les anciens os du pied humain restent un mystère depuis leur découverte par des scientifiques en 2009.
La provenance des os du pied vieux de 3,4 millions d’années en Éthiopie a peut-être finalement été résolue – et pourrait inciter à repenser la façon dont nos différents ancêtres humains ont coexisté.
En 2009, Yohannes Haile-Selassie de l'Arizona State University et ses collègues ont trouvé huit os d'hominidés, qui constituaient autrefois un pied droit, sur un site connu sous le nom de Burtele, dans la région Afar, au nord-est de l'Éthiopie.
La découverte, baptisée pied de Burtele, comprenait un gros orteil opposable ressemblant à un gorille, ce qui suggère que quelle que soit l'espèce à laquelle il appartenait, elle était capable de grimper aux arbres.
Bien qu'il s'agisse d'une autre espèce d'hominidés ancienne, Australopithèque afarensis, était connu pour vivre à proximité – le plus célèbre représenté par le fossile de Lucy, également trouvé dans la région Afar – le pied de Burtele semblait provenir d'un autre pied. «Nous savions dès le début qu'il n'appartenait pas à l'espèce de Lucy», explique Haile-Selassie.
Les deux principales possibilités qui rongeaient Hailé-Sélassié étaient de savoir si le pied appartenait à une autre espèce du genre. Australopithèque ou un beaucoup plus ancien et plus primitif appelé Ardipithèquequi habitait l'Éthiopie plus d'un million d'années plus tôt, mais qui possédait également un gros orteil opposable.
Entre-temps, la récupération de restes de mâchoires et de dents dans la même localité a conduit les chercheurs à annoncer la découverte d'une espèce d'hominidés nouvelle pour la science en 2015, qu'ils ont baptisée Australopithèque deyiremeda. Ils soupçonnaient que les mystérieux os du pied appartenaient à A. deyiremedamais l'âge de la mâchoire et des restes de dents était différent, donc l'équipe ne pouvait pas en être sûre.
Mais l'année suivante, les chercheurs ont découvert un A. deyiremeda mâchoire inférieure à moins de 300 mètres de l'endroit où le pied a été récupéré, les deux restes ayant le même âge géologique. Sur cette base, l'équipe a conclu que les os du pied appartenaient à A. deyiremeda.
Le pied de Burtele (à gauche) et les os incrustés dans le contour d'un pied de gorille (à droite), semblable à celui de Australopithèque deyiremeda
Dans une autre partie de l'expérience, où les chercheurs ont étudié les isotopes du carbone du A. deyiremeda dents, ils ont déterminé que l’espèce consommait principalement du matériel provenant d’arbres et d’arbustes, alors que les dents de A. afarensis indiquent une alimentation beaucoup plus riche en graminées.
Les découvertes prouvent que deux espèces d'hominidés vivaient ensemble dans le même environnement, explique Haile-Selassie. Les groupes ne se disputaient pas la nourriture, il est donc possible qu'ils coexistent pacifiquement, dit-il.
«Ils ont dû se voir, passer du temps dans le même quartier et faire leurs propres affaires», dit-il. « On a peut-être vu des membres de Australopithèque deyiremeda dans les arbres tandis que les membres de A. afarensis erraient dans les prairies voisines.
Les résultats élargissent également nos connaissances sur l’évolution humaine. « Certains avaient soutenu qu'il n'y avait qu'une seule espèce d'hominidés à un moment donné, donnant naissance à une forme plus nouvelle », explique Haile-Selassie. « Maintenant, nous savons que notre évolution n'a pas été linéaire. Il y avait plusieurs espèces d'hominidés étroitement apparentées vivant en même temps, même à proximité géographique et vivant en harmonie, ce qui suggère que la coexistence est profondément ancrée dans nos ancêtres. »
Carrie Mongle de l'Université Stony Brook à New York dit qu'il est « passionnant de commencer à mieux comprendre la diversité des hominidés au Pliocène (il y a environ 3 millions d'années) ».
