Une crise mondiale se déroule alors que des pays, dont les États-Unis, pompent excessivement les eaux souterraines, menaçant ainsi la sécurité future de l’eau. Des recherches menées par l’ETH Zurich et l’UCSB révèlent une forte baisse des niveaux des eaux souterraines, exacerbée par l’agriculture, le changement climatique et la croissance démographique. Malgré certains efforts de rétablissement réussis, une action mondiale urgente est nécessaire pour lutter contre cette utilisation non durable et prévenir les impacts environnementaux à long terme. Crédit : Issues.fr.com
Début novembre, le New York Times titrait : « L’Amérique utilise ses eaux souterraines comme s’il n’y avait pas de lendemain. » Les journalistes du célèbre média avaient publié une enquête sur l’état des réserves d’eaux souterraines aux États-Unis. Ils sont arrivés à la conclusion que les États-Unis pompaient trop d’eaux souterraines.
Mais les États-Unis ne constituent pas un cas isolé. «Le reste du monde gaspille également les eaux souterraines comme s’il n’y avait pas de lendemain», déclare Hansjörg Seybold, scientifique principal au Département de science des systèmes environnementaux de l’ETH Zurich. Il est co-auteur d’une étude qui vient d’être publiée dans la revue Nature.
Preuve scientifique de l’épuisement rapide des ressources en eau
Avec des chercheurs de l’Université de Californie à Santa Barbara (UCSB), il a corroboré les conclusions inquiétantes des journalistes. Ce n’est pas seulement en Amérique du Nord que beaucoup trop d’eau souterraine est pompée, mais aussi dans d’autres régions du monde où les humains se sont établis.
Dans le cadre d’un exploit sans précédent et d’efforts minutieux, les chercheurs ont compilé et analysé les données de plus de 170 000 puits de surveillance des eaux souterraines et de 1 700 systèmes d’eau souterraine au cours des 40 dernières années.
Ces données de mesure montrent qu’au cours des dernières décennies, les humains ont massivement étendu l’extraction des eaux souterraines dans le monde entier. Le niveau de l’eau dans la plupart des couches rocheuses souterraines, appelées aquifères, a chuté presque partout dans le monde depuis 1980. Et depuis 2000, cette diminution des réserves d’eau souterraine s’est accélérée. Les effets sont plus prononcés dans les aquifères des régions arides du monde, notamment en Californie et dans les hautes plaines des États-Unis, ainsi qu’en Espagne, en Iran et en Australie.
Irrigation alimentée par les eaux souterraines par une pompe électrique dans le sud-ouest du Bangladesh. Crédit : Ahmed Ziaur Rahman
« Nous n’avons pas été surpris par la chute brutale des niveaux des eaux souterraines à l’échelle mondiale, mais nous avons été choqués par la façon dont le rythme s’est accéléré au cours des deux dernières décennies », déclare Seybold.
L’une des raisons citées par Seybold pour expliquer la baisse accélérée des niveaux des eaux souterraines dans les régions arides est que les gens utilisent intensivement ces zones pour l’agriculture et pompent (trop) une grande partie des eaux souterraines vers la surface pour irriguer les cultures, par exemple dans la vallée centrale de Californie.
La culture vivrière et le changement climatique aggravent le problème
De plus, la population mondiale augmente, ce qui signifie qu’il faut produire davantage de nourriture, par exemple dans les régions arides d’Iran. C’est l’un des pays où les réserves d’eau souterraine ont le plus diminué.
Mais le changement climatique exacerbe également la crise des eaux souterraines : certaines régions sont devenues plus sèches et plus chaudes au cours des dernières décennies, ce qui signifie que les cultures agricoles doivent être irriguées davantage. Là où le changement climatique entraîne une baisse des précipitations, les ressources en eaux souterraines se rétablissent plus lentement, voire pas du tout.
Les fortes pluies, qui se produisent plus fréquemment dans certaines régions en raison du changement climatique, ne sont pas non plus d’une grande aide. Si l’eau arrive en grande quantité, le sol ne peut souvent pas l’absorber. Au lieu de cela, l’eau s’écoule en surface sans s’infiltrer dans les eaux souterraines. Ce problème est particulièrement aigu dans les endroits où l’imperméabilisation des sols est élevée, comme les grandes villes.
La tendance peut être inversée
«L’étude révèle également de bonnes nouvelles», déclare la co-auteure Debra Perrone. « Dans certaines régions, les aquifères se sont reconstitués là où des changements de politique ont eu lieu ou là où d’autres sources d’eau sont disponibles pour une utilisation directe ou pour recharger l’aquifère. »
L’un des exemples positifs est la nappe aquifère genevoise, qui alimente en eau potable environ 700’000 personnes dans le canton de Genève et dans le département français voisin de la Haute-Savoie. Entre 1960 et 1970, son niveau a chuté de manière drastique parce que la Suisse et la France pompaient de l’eau de manière non coordonnée. Certains puits se sont même asséchés et ont dû être fermés.
Le monde a un problème : sur tous les continents habités, les ressources en eaux souterraines dont les niveaux ont diminué à des degrés divers sont marquées par des zones rouges allant du clair au foncé. Crédit : Scott Jasechko, UCSB
Pour préserver la ressource en eau partagée, les hommes politiques et les autorités des deux pays ont convenu de reconstituer artificiellement la nappe aquifère avec l’eau de l’Arve. L’intention était d’abord de stabiliser le niveau de la nappe phréatique, puis de l’élever – et l’intervention a été un succès. « Même si le niveau d’eau de cet aquifère n’est peut-être pas revenu à son niveau d’origine, l’exemple montre que les niveaux des eaux souterraines ne doivent pas toujours descendre dans un seul sens : vers le bas », explique Seybold.
D’autres pays réagissent également
Les autorités ont également dû agir dans d’autres pays : en Espagne, un grand pipeline a été construit pour transporter l’eau des Pyrénées jusqu’au centre de l’Espagne, où elle alimente la nappe aquifère de Los Arenales. En Arizona, l’eau du fleuve Colorado est détournée vers d’autres plans d’eau pour reconstituer les réservoirs d’eau souterraine, même si cela entraîne parfois un assèchement du delta du fleuve Colorado.
« De tels exemples sont une lueur d’espoir », déclare Scott Jasechko, chercheur et auteur principal de l’UCSB. Néanmoins, lui et ses collègues réclament de toute urgence davantage de mesures pour lutter contre l’épuisement des réserves d’eau souterraine. « Une fois fortement épuisés, les aquifères des semi-déserts et des déserts peuvent mettre des centaines d’années à se rétablir, car il n’y a tout simplement pas assez de précipitations pour reconstituer rapidement ces aquifères », explique Jasechko.
Il existe un danger supplémentaire sur les côtes : si le niveau de la nappe phréatique descend en dessous d’un certain niveau, l’eau de mer peut envahir la nappe aquifère. Cela salinise les puits, rendant l’eau pompée inutilisable ni pour l’eau potable ni pour l’irrigation des champs ; les arbres dont les racines pénètrent dans le courant des eaux souterraines meurent. Sur la côte est des États-Unis, il existe déjà de vastes forêts fantômes sans un seul arbre vivant.
« C’est pourquoi nous ne pouvons pas mettre le problème en veilleuse », déclare Seybold. « Le monde doit agir de toute urgence. »
