Image satellite du lac Powell acquise le 23 septembre 2022 par l’Operational Land Imager 2 sur Landsat 9.
Image satellite du lac Powell acquise le 20 octobre 2023 par l’Operational Land Imager sur Landsat 8.
Un hiver humide dans les États de l’ouest a fourni un répit à court terme à la sécheresse qui a sévi dans le réservoir pendant des décennies.
Après être tombés à des niveaux record au début de 2023, les niveaux d’eau du lac Powell, le deuxième plus grand réservoir des États-Unis, ont rebondi à l’été 2023. La fonte des neiges supérieure à la moyenne dans les montagnes Rocheuses a apporté un certain soulagement à court terme au réservoir, mais une sécheresse à long terme persiste.
Les images ci-dessus montrent des parties du lac Powell, qui chevauche la frontière de l’Utah et de l’Arizona, au 20 octobre 2023 (à droite), par rapport au 23 septembre 2022 (à gauche). Au 12 novembre 2023, le niveau du lac s’élevait à 3 572 pieds (plein à 37 %), ce qui est juste en dessous de la moyenne de 1991 à 2020 pour cette date. L’image 2023 a été acquise avec l’OLI (Operational Land Imager) sur Landsat 8 et l’image 2022 a été acquise par l’OLI-2 sur Landsat 9.
Le rôle du fleuve Colorado
Le fleuve Colorado alimente le lac Powell et le lac Mead plus en aval. La majeure partie du bassin fluvial est aride ou semi-aride et reçoit généralement moins de 10 pouces (25 centimètres) de précipitations par an. Géré par le Bureau of Reclamation des États-Unis (USBR) et d’autres agences, le fleuve fournit de l’eau et de l’électricité à environ 40 millions de personnes, notamment les villes de Las Vegas, Phoenix, Los Angeles et San Diego, et de l’eau à 4 à 5 millions de personnes. millions d’acres de terres agricoles dans le Sud-Ouest.
Modèles de précipitations et niveaux des lacs
Une série de neuf rivières atmosphériques a apporté d’importantes quantités de pluie et de neige dans l’ouest des États-Unis en décembre 2022 et janvier 2023. Mais une grande partie des précipitations dans le bassin du fleuve Colorado est restée gelée à haute altitude des montagnes Rocheuses, les empêchant de pénétrer dans le lac Powell. . Le 13 avril, l’eau du lac est tombée juste en dessous de 3 520 pieds, son niveau le plus bas depuis le remplissage du réservoir en 1980.
À mesure que les températures augmentaient au printemps et en été, le ruissellement supérieur à la moyenne provenant des Rocheuses a fourni un répit bien mérité. La quantité d’eau contenue dans le réservoir est passée de 22 pour cent en avril à environ 40 pour cent début juillet.
Élévation de l’eau au lac Powell entre 1980 et 2023.
Les défis de la sécheresse à long terme
Mais il faudra bien plus qu’une année humide pour remplir le réservoir jusqu’à atteindre une « piscine pleine » (altitude 3 700 pieds). Deux décennies de sécheresse dans le sud-ouest américain ont entraîné une diminution de l’eau du réservoir. Les niveaux d’eau du lac Powell sont tombés à un niveau record en 2022, puis à nouveau en 2023.
En avril 2023, l’USBR a publié un projet d’étude d’impact environnemental pour les opérations du fleuve Colorado, qui évaluait les chances que le réservoir tombe en dessous de l’altitude critique de 3 490 pieds. Cette élévation, connue sous le nom de « pool d’énergie minimum », est le niveau en dessous duquel l’eau ne peut plus s’écouler à travers les vannes de prise d’eau du barrage pour produire de l’énergie hydroélectrique. L’USBR a averti que les niveaux d’eau avaient 57 % de chances de tomber en dessous du niveau minimum d’énergie avant 2026. Mais en raison du ruissellement supérieur à la moyenne au printemps et en été, l’USBR a révisé ces estimations en octobre 2023. Ils ont constaté que la probabilité que le réservoir la baisse jusqu’à cette altitude jusqu’en 2026 était tombée à 8 pour cent.
L’étude d’impact indique que, bien qu’il existe des variations d’une année à l’autre du débit du fleuve Colorado et de ses affluents, le bassin est toujours dans une période prolongée d’aridification causée par le changement climatique. La sécheresse et le faible ruissellement de 2000 à 2022 ont conduit à « la période de 23 ans la plus sèche depuis plus d’un siècle et l’une des périodes les plus sèches des 1 200 dernières années ».
NASA Images de l’Observatoire de la Terre par Michala Garrison, utilisant les données Landsat de l’US Geological Survey et les données d’élévation des lacs du Bureau of Reclamation.
