L’animal terrestre le plus rapide de la planète se trouve figé dans le temps sous les sables brûlants du désert. Les chercheurs ont découvert des dizaines d'anciens squelettes de guépards et de corps déshydratés conservés dans des grottes de la péninsule arabique, où l'espèce n'a pas été observée depuis des décennies.
L'ADN des chats pourrait aider les humains à les réintroduire dans la région à l'avenir. Une nouvelle analyse de la génétique des guépards naturellement momifiés et squelettiques, publiée le 15 janvier dans Communications Terre et Environnementsuggère que les guépards perdus étaient plus étroitement liés à deux sous-espèces vivantes plutôt qu'à une seule. Ces guépards pourraient être utilisés pour fonder de nouvelles populations sur la péninsule.
Guépards (Acinonyx jubatus) avait l'habitude de courir après ses proies dans toute l'Afrique et dans de vastes étendues d'Asie du Sud. Mais aujourd’hui, ils ont perdu plus de 90 pour cent de ce territoire. Les chats sont désormais pour la plupart limités à l’Afrique, avec une petite population de moins de 70 guépards asiatiques en Iran. Une combinaison de perte d'habitat et de proies, de conflits avec les humains et de commerce d'animaux de compagnie a probablement conduit à l'extinction des guépards dans la péninsule arabique, où ils ont été vus pour la dernière fois dans les années 1970.
Mais leur héritage demeure dans des endroits surprenants. En 2022 et 2023, Ahmed Al-Boug, biologiste de la faune au Centre national pour la faune de Riyad, en Arabie saoudite, et ses collègues ont mené une étude de la faune dans un réseau de 134 grottes souterraines du nord de l'Arabie saoudite. Dans cinq de ces grottes, les chercheurs ont découvert des restes de guépards préservés : 54 squelettes, mais aussi sept momies, figées et desséchées par l'extrême aridité du désert. Il y a bien longtemps, les guépards étaient peut-être tombés dans les grottes et n'avaient pas pu s'échapper.
Liz Kierepka, écologiste moléculaire au Musée des sciences naturelles de Caroline du Nord à Raleigh, qui n'a pas participé à la recherche, affirme que cette découverte est assez rare.
« Le fait qu'ils aient pénétré dans plus d'une centaine de grottes et aient pu trouver des momies est très inhabituel en dehors du monde. [things like] pergélisol », où abondent les momies naturelles de la mégafaune de la période glaciaire, explique Kierepka.
Al-Boug et son équipe ont utilisé la datation au carbone sur plusieurs restes, découvrant que les chats avaient entre seulement un siècle et plus de 4 200 ans. Les chercheurs ont également prélevé des échantillons génétiques et compilé les génomes complets – les manuels d’instructions génétiques – de deux squelettes de guépard et d’une des momies. L'un de ces chats était étroitement apparenté aux guépards asiatiques (A. jubatus venaticus), on pense qu'elle était la seule sous-espèce trouvée autrefois sur la péninsule. Mais étonnamment, les deux autres étaient génétiquement alliés à des guépards du nord-ouest de l’Afrique (A. jubatus hecki).
Les résultats donnent aux chercheurs et aux gestionnaires de la conservation un deuxième pool génétique pour amorcer tout effort de réintroduction dans la région, y compris les efforts en cours du Centre national pour la faune sauvage visant à élever des guépards et à les réintroduire en Arabie saoudite. Lors du retour d'espèces dans des habitats où elles ont disparu, l'idéal est d'utiliser des populations susceptibles de s'adapter aux conditions locales, explique Kierepka. Les guépards d’Afrique du Nord-Ouest pourraient être liés aux anciens chats arabes pour posséder certaines de ces adaptations cruciales.
Cependant, les deux sous-espèces modernes sont également en danger critique d’extinction, note Kierepka. Le déplacement des guépards de ces populations déjà minuscules et en difficulté peut potentiellement causer de nouveaux problèmes aux pools de donateurs et doit être soigneusement pris en compte, dit-elle.
Cela nécessite davantage de données, mais Kierepka serait curieux de voir davantage d’analyses génétiques recherchant des traits particulièrement utiles lors de la sélection des guépards donneurs. « S'ils veulent vraiment poursuivre le réensauvagement », dit Kierepka, cela pourrait rendre la réintroduction plus susceptible de réussir.
