Des smartphones au net zéro, les idées innovantes n'ont pas manqué au cours des 25 dernières années, c'est pourquoi nous avons jeté un regard en arrière pour choisir les meilleures.
Qu’est-ce qui différencie une bonne idée d’une mauvaise ? Ce n'est pas toujours facile à dire. Prenons par exemple l’invention de la vaccination. Prélever du pus sur une femme infectée par la variole et l'injecter à un garçon de 8 ans semble tout à fait imprudent, mais ce faisant, le médecin du XVIIIe siècle, Edward Jenner, a trouvé un moyen de lutter contre le fléau mortel de la variole.
Ce n’est qu’avec le recul que nous pouvons voir que Jenner avait raison : un principe qui a désormais sauvé des millions de vies. C'est pourquoi, à un quart de ce siècle, nous avons décidé de regarder en arrière et de célébrer les idées qui ont vraiment compté au cours des 25 dernières années – celles qui transforment déjà la façon dont nous nous comportons, pensons ou comprenons ce qui nous entoure.
En établissant notre liste des 21 meilleures idées du 21e siècle, de nombreux débats houleux ont eu lieu au sein de l'équipe éditoriale. Notre premier obstacle a été la question étonnamment déroutante de savoir si le premier quart du 21e siècle s’achèverait au début de 2025 ou à la fin de celui-ci. Pour être sûr, nous avons choisi la fin. Ensuite, nous avons abordé les idées elles-mêmes et une discussion plus approfondie sur ce qui devrait vraiment compter, depuis la question de savoir si le microbiome est réellement un concept du 21e siècle (nous avons décidé que c'est le cas) jusqu'à savoir si les médias sociaux étaient une bonne ou une mauvaise idée (après quelques allers-retours, nous avons décidé de la mauvaise. Ce qui fait une bonne ou une mauvaise idée est, après tout, subjectif.
En fin de compte, nous avons élaboré un ensemble de critères rigoureux. Pour figurer sur la liste, un concept doit avoir déjà eu un impact transformateur – que ce soit sur notre compréhension de nous-mêmes, de notre santé ou de l’univers au sens large. Il doit y avoir une idée au cœur, même si elle s'appuie sur des découvertes scientifiques. Et finalement, cela a dû se produire au cours des 25 dernières années.
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Plutôt que d’essayer de prévoir l’avenir, il vaut la peine de prendre le temps de réfléchir au passé.
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Vous pourriez penser que ce dernier critère serait facile à appliquer, mais de nombreuses suggestions n’ont pas vraiment été satisfaites. Les ondes gravitationnelles ont été découvertes au 21e siècle, nous apportant une toute nouvelle façon de voir le cosmos, mais elles ont été prédites pour la première fois par Albert Einstein 100 ans plus tôt. D’autres idées comme les médicaments amaigrissants, la médecine personnalisée et les vaccins à ARNm sont très prometteuses, mais n’ont pas encore eu le temps de briller. Peut-être qu’ils figureront dans notre liste 2050.
En proposant nos choix, nous ne pouvions pas ignorer les nombreuses idées qui semblaient bonnes au début, mais qui se sont transformées en échecs. C'est pourquoi nous avons également dressé une liste des cinq pires idées du siècle jusqu'à présent. Parfois, la frontière entre le meilleur et le pire est étonnamment difficile à tracer, c'est pourquoi certains de nos choix sur la meilleure liste peuvent sembler controversés, comme les smartphones, par exemple, ce que beaucoup de gens préféreraient voir retiré de la planète, mais dans l’ensemble, nous le considérons comme positif. Ou encore l'objectif de 1,5°C de réchauffement climatique, qui pourrait être considéré comme un échec : un nouveau rapport révèle que la moyenne sur trois ans des températures mondiales vient de dépasser 1,5°C pour la première fois. Malgré cela, nous affirmons que l'abaissement du seuil de 2°C reste l'une des meilleures idées du siècle, établissant la référence en matière d'ambition climatique mondiale.
S’éloigner réellement des combustibles fossiles est certainement une bonne idée, et l’un des héros peut-être surprenant que nous avons reconnu dans ce domaine est Elon Musk. En 2016, avant de se lancer dans les médias sociaux et la politique, le constructeur automobile Tesla de Musk a ouvert sa première « gigafactory » au Nevada, marquant un tournant dans la transition énergétique en utilisant des économies d'échelle pour électrifier nos systèmes de transport et d'énergie. D’autres tentatives de lutte contre le changement climatique, comme les carburants alternatifs et la compensation carbone, ont été classées sur notre liste de vilaines causes faisant plus de mal que de bien.
Une chose que nous avons apprise en préparant notre sélection est la mesure dans laquelle les idées naissent par hasard. Pour la plupart d’entre nous, trouver une prise de courant fonctionnelle lors d’un long voyage en train ne permet que quelques minutes supplémentaires de défilement sur smartphone. Mais pour deux physiciens, en 2005, cela a changé toute la stratégie mondiale de décarbonation. De la même manière, ce fut une découverte eurêka qui révéla les origines de nos processus de pensée les plus complexes. Nous avons appris que les régions du cerveau ne fonctionnent pas seules, mais se coordonnent entre elles, créant ainsi un réseau puissant et complexe. Depuis lors, ces réseaux neuronaux ont transformé notre compréhension du cerveau, ainsi que la façon dont nous diagnostiquons et traitons ses problèmes.
En regardant un quart de siècle en arrière, nous constatons que le monde était un endroit très différent. Nous avions évité le bug du millénaire, la première ébauche du génome humain venait d'être achevée et le premier équipage était arrivé à la Station spatiale internationale. Nous ne savions pas ce qu'était un Dénisovien et le mot « microbiome » ne faisait pas partie de notre vocabulaire. Dans les pages de Nouveau scientifiquenous célébrions les nouvelles technologies comme la communication sans fil, nous émerveillant devant la puce informatique pas plus grosse qu'un comprimé d'aspirine qui permettrait que cela se produise. « Son cœur est un appareil appelé puce Bluetooth », avons-nous écrit, « et les experts le considèrent comme la prochaine grande nouveauté ». Une supposition raisonnable, mais les écouteurs que vous n'avez pas besoin de brancher sont plus agréables à avoir que ceux qui changent le monde, nous avons donc qualifié cela de faux.
Cela reflète le fait que même si les prédictions peuvent être attrayantes, elles sont trop souvent fausses et oubliées dans notre hâte de passer à la prochaine chose brillante. Plutôt que d’essayer de prévoir l’avenir, cet exercice nous a appris qu’il vaut la peine de prendre le temps de réfléchir au passé. Les progrès en matière de santé, de technologie et d’environnementalisme ont sans aucun doute rendu le monde meilleur au cours de ce siècle, et espérons – sinon prédisons – qu’ils continueront à le faire.