Vue depuis le sommet du Volcán Salín, l’un des trois volcans andins où les chercheurs ont découvert des cadavres de souris momifiés. Les analyses des momies, combinées à la capture de spécimens vivants, suggèrent que les rongeurs ont escaladé les sommets semblables à ceux de Mars par eux-mêmes – et parviennent d’une manière ou d’une autre à vivre sur eux. Crédit : Jay Storz, Université du Nebraska-Lincoln
L’étude rejette tout lien avec les rituels incas, suggérant que les souris sont ascensionnées de manière indépendante.
Au milieu du désert le plus sec de la planète, au sommet de volcans de 20 000 pieds, l’environnement était rude et impitoyable. Les températures sont restées perpétuellement en dessous de zéro, les niveaux d’oxygène étaient inférieurs à la moitié de ce que l’on trouve au niveau de la mer et les sommets ont été battus par des vents violents qui ont balayé le terrain clairsemé et rocheux.
Ainsi, lorsque les archéologues ont signalé pour la première fois qu’ils étaient tombés sur quelques cadavres de souris lors d’expéditions sur plusieurs sommets andins dans les années 1970 et 1980, ils ont naturellement pensé que les rongeurs devaient avoir fait du stop avec les Incas qui parcouraient autrefois plus de mille kilomètres en pèlerinage vers ce lieu. ils considéraient des sites sacrés.
Ces sommets servaient d’autels pour le Capacocha, le sacrifice rituel d’enfants à plusieurs dieux incas. Peut-être, pensa-t-on, les souris s’étaient précipitées vers le bois de chauffage ou d’autres fournitures transportées sur les pentes par les Incas. Ou bien ils faisaient partie des sacrifices d’animaux qui accompagnaient parfois les humains.
« Vous ne pouvez pas reprocher aux archéologues de penser de cette façon, car quelle autre explication existe-t-il ? a déclaré Jay Storz, professeur Willa Cather de sciences biologiques à l’Université du Nebraska – Lincoln. « Rien ne pouvait vivre là-haut, donc ils ont dû y être amenés. »
Une nouvelle hypothèse émerge
Mais Storz a par inadvertance mis en doute cette hypothèse au début de 2020. Aux côtés de son ami et collègue alpiniste Mario Pérez Mamani, il a capturé un spécimen vivant de souris à oreilles feuille au sommet du sommet de Llullaillaco (zhoo-zhuh-ZHEYE’-koh), culminant à 22 000 pieds. , un volcan à cheval sur la frontière chilio-argentine. Aucun mammifère n’avait jamais été trouvé vivant à une altitude aussi extrême.
Parallèlement à la capture d’autres spécimens vivants, Storz et ses collègues ont maintenant signalé la découverte de 13 cadavres de souris à oreilles de feuilles sur les sommets de trois volcans voisins – Salín, Púlar et Copiapó – qui s’étendent chacun à près de 6 kilomètres au-dessus du niveau de la mer.
« Ce sont essentiellement des souris momifiées lyophilisées », a déclaré Storz.
Jay Storz, professeur de sciences biologiques à l’Université du Nebraska-Lincoln, travaille à la fouille d’une momie de souris au sommet d’un volcan andin. Les analyses de 13 cadavres momifiés, combinées à la capture de spécimens vivants, suggèrent que les rongeurs ont escaladé les sommets semblables à Mars par eux-mêmes – et parviennent d’une manière ou d’une autre à vivre sur eux. Crédit : Mario Pérez Mamani
L’analyse de la douzaine de momies du boulanger n’a fait que renforcer la conviction de l’équipe selon laquelle les souris, apparemment modestes, ont gravi les volcans sans l’aide des Incas. En mesurant les concentrations de carbone 14, un atome qui se désintègre à un rythme connu, l’équipe a déterminé que les huit momies au sommet de Salín et une sur Copiapó sont mortes il y a quelques décennies à peine, probablement après 1955. Les quatre momies de Púlar ont péri il y a au plus 350 ans, soit un siècle complet. après que le dernier empire inca soit tombé aux mains des envahisseurs espagnols.
« Il semble désormais de plus en plus clair », a déclaré Storz, « que les souris sont arrivées là-bas d’elles-mêmes. »
Connaissances génétiques et survie déroutante
L’état momifié des souris a également permis de préserver leur ADN, permettant aux collaborateurs de Storz de l’Université du Montana de comparer la variation génétique parmi les souris à oreilles feuille collectées dans les basses terres, les Midlands et les hautes terres du désert d’Atacama. Analyser cette variation entre les membres d’un espèces peut aider à retracer l’histoire évolutive de populations séparées par la distance, les barrières ou, dans ce cas, l’altitude.
Storz et ses collègues se sont demandés si les génomes des souris momifiées gratte-ciel pourraient représenter une sous-population distincte de rongeurs à oreilles foliaires – une avec une histoire de colonisation différente de celle de leurs pairs vivant plus bas.
« Nos données génomiques indiquent non : que les souris des sommets, et celles des flancs ou de la base des volcans dans les terrains désertiques environnants, forment toutes une grande famille heureuse », a déclaré Storz, citant cela comme une preuve supplémentaire que les momies n’étaient pas des auto-stoppeurs mais des alpinistes.
En fait, l’équipe a découvert que deux paires de momies à oreilles de feuilles de Salín étaient étroitement liées, peut-être des frères et sœurs ou des parents et leur progéniture. Et il a noté un autre indicateur : le rapport égal entre hommes et femmes parmi les momies. Combiné avec la découverte récente d’autres spécimens vivants et terriers de souris dans les hauteurs de la Puna de Atacama, ou plateau d’Atacama, Storz a déclaré qu’il semble que la souris à oreilles feuille ne se contente pas de visiter les sommets volcaniques, mais qu’elle y vit d’une manière ou d’une autre.
« C’est exactement ce à quoi vous vous attendriez », a-t-il déclaré, « si vous deviez capturer un groupe de souris provenant d’une zone localisée dans un environnement habitable. »
Questions sans réponse et recherches en cours
Ce qui est ahurissant, a déclaré Storz, étant donné que la Puna de Atacama se classe parmi les endroits les plus inhospitaliers de la planète – si aride, si froid et si pauvre en oxygène que NASA a visité l’Atacama pour s’entraîner à rechercher la vie sur Mars.
« Même à la base des volcans, les souris vivent dans un environnement martien extrême », a-t-il déclaré. « Et puis, sur les sommets des volcans, c’est encore plus vrai. Cela ressemble à l’espace.
« Il est tout simplement ahurissant que n’importe quel type d’animal, sans parler d’un mammifère à sang chaud, puisse survivre et fonctionner dans cet environnement. Lorsque vous faites l’expérience directe de tout cela, cela vous impressionne encore plus : comment, au nom de Dieu, quelque chose vit-il là-haut ? »
C’est l’une des rares questions sur lesquelles les chercheurs continuent de se pencher. Des membres du laboratoire de Storz et des collègues de Santiago, au Chili, ont depuis établi des colonies de souris à oreilles feuillues collectées à différentes altitudes. En acclimatant chaque groupe à des conditions simulant la Puna de Atacama à 20 000 pieds d’altitude, les chercheurs espèrent identifier les adaptations physiologiques qui aident les rongeurs à faire face.
La question est encore plus fondamentale de savoir ce qui pourrait pousser les souris à de telles hauteurs. Comme la plupart des petits rongeurs, la souris à oreilles foliaires – qui atteint environ 2 onces – consacre une bonne partie de son temps, de son énergie et de son attention à éviter les prédateurs. Et même dans la Puna de Atacama, ces prédateurs sont nombreux : renards, pumas, petits chats, oiseaux de proie.
Les dangers imposés par les sommets d’Atacama – la quasi-absence d’eau, le manque apparent de nourriture, la menace de mourir de froid – valent-ils vraiment la promesse d’échapper à la prédation ?
« Certes, si vous vous accroupissez au sommet d’un volcan de 6 000 mètres, vous êtes au moins à l’abri de cela », a déclaré Storz. « Vous avez juste d’autres choses à vous soucier.
« Mais pourquoi ils montent à ces altitudes extrêmes reste un mystère. »
Ce travail a été financé par des subventions du
