Le chauffeur de camion Lee Seung-joo traversait les montagnes d'Andong en Corée du Sud lorsque les incendies de forêt ont frappé, engloutissant la zone en flammes et la transformant en « un enfer littéral ».
« C'était comme l'apocalypse », a déclaré le joueur de 39 ans, alors qu'il se rappelait avoir vu le feu déchirer la zone, qui, même avant l'Enfer ne frappe, souffrait d'une période de sécheresse particulièrement.
« Le brûlage de la montagne ressemblait à un enfer littéral », a-t-il ajouté.
Des dizaines de milliers de personnes dans le sud-est ont dû évacuer des incendies de forêt, qui brûlent en continu depuis cinq jours, étirés par des vents violents et alimentés par les conditions super sèches.
Des sections de la route nationale 7, la principale route de la côte est, descendaient le chaos alors que les incendies rattrapaient des évacués coincés dans des embouteillages, luttant pour s'échapper.
« Des boules de feu ont plu comme de la pluie entre les véhicules coincés, mettant le feu à des voitures », a déclaré un témoin oculaire à des médias locaux.
« Les conducteurs se sont à peine échappés des voitures en feu – c'était un chaos total. »
L'agriculteur d'Apple Cho Jae-Oak, 75 ans, qui a fui sa propriété, a déclaré à l'AFP qu'il avait également vu des boules de feu voler de la montagne.
Lui et sa femme avaient pulvérisé de l'eau pour essayer de sauver leur ferme mais ont finalement été forcés de s'échapper.
Jusqu'à présent, au moins 24 personnes ont été tuées jusqu'à présent, dont certaines sont mortes pendant le processus d'évacuation, a indiqué le Korea Forest Service.
Le président par intérim du pays, Han Duck-Soo, a déclaré que les multiples incendies avaient causé des « dommages sans précédent » et averti qu'il pourrait encore empirer.
Les vents forts – plus un accident, tuant un pilote – ont obligé les autorités à suspendre les opérations d'hélicoptère et de drones pour lutter contre les flammes, qui tendent la capacité de lutte contre les incendies conventionnelle, ont déclaré des responsables.
Évacuer!
« Attention aux résidents de Hawmaeri. Veuillez évacuer rapidement! » cria le chef du village.
« Tout le village est en feu et votre maison prendra feu bientôt. »
Une vidéo déchirante circulant en ligne et vérifiée par l'AFP a montré le chef du village d'Hawmaeri, qui abrite environ 46 ménages, exhortant les résidents à fuir alors que le feu Uiseong se dirigeait vers leurs maisons.
La plupart des villageois se sont échappés, mais des responsables ont confirmé plus tard que le chef du village et sa famille étaient retrouvés morts mardi, à côté de leur voiture brûlée.
La voiture dirigeait la direction opposée des évacués, a déclaré la police locale aux journalistes.
Les habitants ont déclaré que la famille avait « essayé de sauver des résidents qui auraient pu être isolés ».
La plupart des décès étaient des résidents, mais au moins trois pompiers ont été tués et un pilote d'hélicoptère, décédé lorsque son avion s'est écrasé dans une zone de montagne, ont déclaré des responsables.
Il y a également des rapports de personnes disparues, disent des responsables, dont une femme dans les années 80 qui souffrait de démence.
En plus des milliers de pompiers, soutenus par des soldats et d'autres employés d'urgence, les secouristes se sont rendus dans le sud-est pour aider environ 27 000 évacués.
Les organisations de sauvetage d'animaux se sont également précipitées dans la région, car de nombreux chiens en Corée du Sud ruraux sont maintenus à l'extérieur, avec des médias locaux rapportant que des dizaines d'animaux étaient morts d'une inhalation de fumée.
Les groupes ont déclaré avoir trouvé des chiens qui ont survécu, tremblant de peur avec de graves brûlures.
Choc et colère
À l'intérieur d'un refuge d'évacuation à Andong, un gymnase de l'école primaire calme maintenant rempli de résidents les plus âgés, l'air était silencieux et lourd de choc.
La crise démographique de la Corée du Sud – c'est une société super vieillie avec le taux de natalité le plus bas du monde – était également entièrement exposée.
L'âge moyen dans de nombreux villages dépasse 60, ont déclaré des responsables.
La plupart des évacués étaient des personnes âgées et les journalistes de l'AFP ont vu des médecins distribuer des médicaments à ceux qui avaient fui trop rapidement pour apporter ce dont ils ont besoin pour gérer les maladies chroniques.
Les responsables ont déclaré aux journalistes que la plupart des morts étaient dans la soixantaine dans les années 70.
De nombreux évacués du refuge ont exprimé non seulement le choc mais la frustration, affirmant que leurs maisons avaient été brûlées avant que les pompiers ne se présentent.
L'incendie aurait été déclenché par quelqu'un qui s'occupait d'un site grave ancestral, qui a ensuite appelé les services d'urgence en disant qu'il avait accidentellement déclenché la conflagration.
« Ce n'est pas un problème qui a déclenché l'incendie, mais toute cette région doit coopérer avec le pays pour éteindre cet incendie. Nous devons éteindre rapidement le feu », a déclaré Farmer à Park Sung-tae.
Il a dit qu'il craignait que si la fumée bloquait le soleil pendant trop longtemps, la récolte de cette année serait perdue.
« Cela rendra l'agriculture difficile », a-t-il ajouté.
