Les tout-petits sont les casse-cou du monde des chimpanzés.
Les chimpanzés âgés de 2 à 5 ans sont plus susceptibles que les chimpanzés plus âgés de tomber librement des branches des arbres dans la canopée forestière ou de sauter sauvagement de branche en branche, rapportent des chercheurs le 7 janvier. iScience. Passé l’âge de 5 ans, ces comportements dangereux dans la canopée diminuent d’environ 3 % chaque année.
Parmi les humains, les adolescents sont les véritables casse-cou. Ils sont, par exemple, plus susceptibles que les autres enfants de se briser et de mourir des suites de leurs blessures. Mais les tout-petits humains pourraient se comporter de manière aussi imprudente que les tout-petits chimpanzés si les parents et les soignants n’avaient pas mis le kibosh sur tout le plaisir – et les os brisés, explique la biologiste Lauren Sarringhaus de l’Université James Madison à Harrisonburg, en Virginie. « Si les humains réduisaient leur surveillance, nos enfants seraient bien plus casse-cou. »
Les humains et les chimpanzés présentent des modèles de soins nettement différents, affirment Sarringhaus et d'autres. Les mamans chimpanzés sont en grande partie parents seules. Les papas n'aident pas. Ce n’est généralement pas le cas des grands-mères, des frères et sœurs plus âgés ou des autres membres du groupe. Les chimpanzés s'accrochent à leur mère pendant les cinq premières années de leur vie, mais vers l'âge de 2 ans environ, ils commencent à explorer de manière plus indépendante. Les mamans ne peuvent pas facilement aider leurs enfants à se balancer dans les airs.
En comparaison, la présence d'alloparents, ou de soignants au-delà des parents, est une caractéristique déterminante des groupes humains, explique Sarringhaus. Dans les temps modernes, les alloparents en sont venus à inclure des enseignants et des entraîneurs pour une multitude d’activités parascolaires supervisées. De nos jours, de nombreux experts du développement dans le monde occidental ont dénoncé la montée en puissance d’une parentalité intensive ou hélicoptère dans laquelle les enfants passent moins de temps sans surveillance et à jouer dehors que ceux des générations précédentes.
« C'est une voie de recherche vraiment passionnante sur la façon dont les soins influencent les comportements à risque. Il n'y a pas beaucoup de recherches sur ce point », déclare Lou Haux, psychologue et primatologue à l'Institut Max Planck pour le développement humain de Berlin, qui n'a pas participé à l'étude.
Sarringhaus et son équipe ont enregistré plus de 100 chimpanzés âgés de 2 à 65 ans alors qu'ils se balançaient à travers la canopée des arbres. Les chimpanzés font partie du projet Ngogo Chimpanzee dans le parc national de Kibale en Ouganda. Les chercheurs ont ensuite quantifié la fréquence à laquelle chaque membre perdait le contact avec les branches des arbres, que ce soit en tombant sur une branche inférieure ou en sautant par-dessus une brèche vers une autre branche.
Les chimpanzés âgés de 2 à 5 ans étaient trois fois plus susceptibles que les chimpanzés adultes (15 ans et plus) de tenter de telles manœuvres défiant la mort. Les « adolescents » chimpanzés, âgés de 10 à 14 ans, n’étaient pas non plus des idiots, se livrant à de tels comportements deux fois plus souvent que les adultes.
Les manœuvres risquées dans la voilure entraînent cependant un compromis. Selon d’autres recherches, environ un tiers des chimpanzés présentent des signes de fractures osseuses antérieures. Mais avec leurs os malléables et leur poids plus léger, les petits chimpanzés – et les humains – sont moins susceptibles de souffrir de blessures graves dues à des chutes que les plus gros, ce qui fait de la petite enfance une période idéale pour une exploration dangereuse.
« Mon objectif n'est pas que cela mène à des conseils parentaux », déclare Sarringhaus.
Au lieu de cela, dit Haux, ce type de recherche aide à placer la parentalité intensive observée aujourd'hui dans les pays occidentaux dans une perspective plus large. « Nous essayons de construire un espace très sûr autour de nos enfants… Comment tout cela a-t-il évolué ?
