Une fleur japonaise attire ses pollinisateurs avec un parfum morbide – celui des fourmis blessées.
Le parfum inhabituel appartient à Vincetoxicum nakaianumune espèce récemment nommée d'abat-chien japonais. Le botaniste Ko Mochizuki de l'Université de Tokyo a découvert l'attrait macabre de la plante après avoir remarqué des nuages de mouches charognardes planant autour de ses fleurs modestes. Des expériences ont révélé que l'odeur de la plante correspond presque parfaitement aux signaux de détresse émis par les fourmis blessées, rapporte Mochizuki dans le journal du 20 octobre. Biologie actuelle. Cette astuce incite les mouches à visiter et à polliniser les fleurs par inadvertance.
Mochizuki a remarqué pour la première fois les mouches des graminées alors qu'il étudiait la pollinisation dans les jardins botaniques de Koishikawa à Tokyo et s'est rendu compte que certaines espèces de mouches pouvaient être des kleptoparasites. Ces mouches ne chassent pas leurs propres proies, mais volent la nourriture d'autres prédateurs, comme les abeilles blessées ou les punaises des plantes.
Les mouches d'herbe qui pullulent autour d'une fleur constituent « un paysage vraiment étrange et rare dans la nature », dit Mochizuki. Ces mouches « sont connues pour se nourrir d’insectes endommagés », et non de nectar.
Mais les mouches servent également de pollinisateurs utiles. Ainsi, Mochizuki a émis l'hypothèse que les fleurs devaient inciter ces insectes à les polliniser en libérant des molécules odorantes ou des substances volatiles semblables à celles libérées par les insectes blessés dont se nourrissent les mouches. Quelques plantes ont été documentées faisant cela, y compris l'usine de parachute (Ceropegia sandersonii), dont les fleurs sentent l'abeille blessée, et smearwort (Rotonde d'Aristolochia), qui imite l’odeur des punaises blessées.
Après avoir confirmé que les mouches des graminées porteuses de pollen visitaient également les populations naturelles de V. nakainumMochizuki a catalogué les composés volatils libérés par les fleurs. Il a découvert que ces aromatiques correspondaient parfaitement au mélange de signaux de détresse chimiques émis par les fourmis blessées. Les mouches des graminées ont également montré de l'intérêt pour une recréation synthétique de ce mélange volatil, suggérant qu'elles pourraient s'en prendre aux fourmis.
Dans une dernière expérience, des mouches dans un labyrinthe ont pu se concentrer sur des fourmis tuées par des araignées, démontrant qu'elles sont capables de chasser uniquement par leur odeur – et suggérant que V. nakainum les fleurs attirent les mouches affamées.
Mochizuki dit qu'il souhaite maintenant étudier les espèces végétales apparentées pour comprendre comment les plantes « obtiennent des systèmes de mimétisme aussi étranges au cours de l'évolution ». D'autres plantes qui attirent les kleptoparasites ont des fleurs en forme de piège conçues pour capturer (et ensuite relâcher) facilement les mouches pollinisatrices. En revanche, les fleurs de V. nakainum l'air plutôt ordinaire.
« Étrange mimétisme [is] ne se limite pas aux fleurs à la morphologie très étrange », explique Mochizuki.
Le biologiste de l'Université Cornell, Robert Raguso, se souvient du mot allemand umweltqui décrit le monde sensoriel unique vécu par un organisme. « Nous pouvons à peine imaginer les réalités sensorielles perçues par les autres organismes avec lesquels nous partageons la biosphère », dit-il. « Une petite fleur aussi discrète que celle-ci est néanmoins capable d'évoquer l'essence chimique de fourmis blessées… Cela ressemble presque à un tour de magie. »
