L'équipage du prochain vol habité chinois vers sa station spatiale comprendra le plus jeune astronaute du pays à entreprendre une mission spatiale, ont annoncé jeudi les autorités, ainsi que quatre souris de laboratoire.
La station spatiale Tiangong, composée d'équipes de trois astronautes échangées tous les six mois, est le joyau du programme spatial chinois, dans lequel des milliards de dollars ont été investis pour tenter de rattraper les États-Unis et la Russie.
La mission Shenzhou-21 devrait décoller vendredi à 23h44 (15h44 GMT) depuis le centre de lancement de satellites de Jiuquan, dans le nord-ouest de la Chine, a déclaré Zhang Jingbo, porte-parole de l'Agence spatiale chinoise (CMSA).
L'ingénieur de vol Wu Fei, qui vient d'avoir 32 ans, est sur le point de devenir le plus jeune astronaute chinois à entreprendre une mission spatiale, ont annoncé les autorités.
« Je me sens extrêmement chanceux », a-t-il déclaré jeudi aux journalistes. « Pouvoir intégrer mes rêves personnels dans le glorieux voyage du programme spatial chinois est la plus grande chance que cette époque m'ait conférée. »
Il sera commandé par le pilote spatial vétéran Zhang Lu, 48 ans, qui a participé à la mission Shenzhou-15 il y a plus de deux ans.
Le spécialiste de la charge utile Zhang Hongzhang, 39 ans, constitue le troisième membre de l'équipage.
Quatre souris, deux mâles et deux femelles, seront également présentes à bord, qui feront l'objet des premières expériences chinoises en orbite sur des rongeurs, a déclaré Zhang, porte-parole de la CMSA.
Le commandant Zhang Lu s'est dit confiant que son équipe « ferait rapport à notre patrie et à son peuple avec un succès total ».
Le programme spatial de Pékin, le troisième à mettre des humains en orbite, a également fait atterrir des rovers robotisés sur Mars et sur la Lune.
La Chine a intensifié ses projets pour réaliser son « rêve spatial » sous la présidence de Xi Jinping.
Pékin a annoncé son intention d'envoyer une mission avec équipage sur la Lune d'ici 2030, où elle envisage de construire une base sur la surface lunaire.
La CMSA a déclaré jeudi qu'elle « tenait bon » sur cet objectif et a décrit une série de « tests cruciaux à venir » qu'elle entreprenait en préparation, notamment les tests de son atterrisseur lunaire Lanyue et de son vaisseau spatial habité Mengzhou.
