Dans un exploit à la Frankenstein, une petite créature marine gélatineuse peut fusionner son corps avec celui d'un voisin. Les animaux – appelés noix de mer, un type de gelée en peigne – peuvent alors synchroniser leurs fonctions corporelles, rapportent des chercheurs le 7 octobre dans Biologie actuelle.
Le biologiste Kei Jokura a découvert le mashup pour la première fois lorsqu'il a trouvé une noix de mer inhabituellement grosse (Mnémiopsis leidyi) flottant dans un réservoir de collecte. Il s’est avéré qu’il s’agissait en fait de deux gelées réunies.
Jokura, qui a effectué ce travail alors qu'il était au laboratoire de biologie marine de Woods Hole, dans le Massachusetts, soupçonnait qu'ils avaient été blessés lors du processus de collecte et, en raison de l'étroitesse des locaux, ils ont fusionné leurs corps pendant leur guérison. Les gelées en peigne sont connues pour leur capacité à régénérer des parties de leur propre corps, mais la vue de deux attachées a éveillé la curiosité de Jokura.
« Au début, j'ai été très surpris », explique Jokura, aujourd'hui aux Instituts nationaux des sciences naturelles d'Okazaki, au Japon. Puis il pensa : « Essayons de reproduire cela au microscope. »
Jokura et ses collègues ont pris des paires de gelées en peigne, ont coupé un morceau de chacune d'elles et les ont épinglées sur des plats de dissection avec leurs extrémités coupées aboutées. Dans neuf des dix paires, les sites de blessures ont fusionné pendant la nuit, créant une étendue continue de tissu.
Ils ne ressemblaient pas seulement à un seul organisme, ils agissaient également comme un seul organisme. Lorsqu'on les poussait sur un côté de la double gelée, les deux corps répondaient en se contractant. Cela suggère que le système nerveux des gelées pourrait également avoir fusionné, disent les auteurs (SN : 20/04/23). Et les deux corps faisaient circuler de la nourriture entre eux, même si l’équipe ne nourrissait qu’une seule bouche du duo.
Étant donné que les gelées en peigne sont répandues en pleine mer, la fusion ne se produit probablement que dans un laboratoire, explique Steven Haddock, biologiste marin au Monterey Bay Aquarium Research Institute à Moss Landing, en Californie. Dans son propre travail avec les gelées en peigne, il a vu une autre espèce, la groseille de mer (Pleurobrachia pileus), fusionnent après collecte, mais pas de manière synchronisée. « Rien de tel, où ils coordonnent leurs réactions », dit-il. « C'est assez remarquable. »
Les prouesses de fusion des noix de mer suggèrent que les animaux n'ont pas la capacité de distinguer leur corps d'un autre corps, un trait appelé allorecognition. Chez l’homme, l’alloreconnaissance est ce qui peut amener le corps à rejeter les greffes d’organes. Les gelées en peigne sont l'une des lignées d'animaux les plus anciennes, ce qui signifie que l'absence d'allorecognition chez les noix de mer pourrait contenir des indices sur l'évolution de ce trait (SN : 12/12/13). Mais pour comprendre cela, dit Jokura, des recherches supplémentaires doivent être menées sur leur neurologie et les gènes responsables.
