Se faire frapper par la foudre n'est généralement pas une bonne chose. Mais une espèce d'arbres tropicaux semble exploiter la colère du ciel. Non seulement les arbres survivent aux coups de foudre, mais leur taille et leurs couronnes volumineuses agissent comme des parathermes naturelles, attirant des frappes qui endommagent les ennemis et stimulent leur avantage concurrentiel dans la jungle dense.
La constatation, rapportée le 26 mars dans Nouveau phytologue, vient d'un effort de plusieurs années au Barro Colorado Nature Monument au Panama, où les scientifiques ont étudié l'impact global de Lightning sur la forêt. À l'aide d'un réseau de caméras, de drones et d'équipes terrestres, les chercheurs ont suivi les coups de foudre et leurs effets. L'équipe s'attendait à ne trouver que des effets néfastes sur les arbres; Cependant, il est vite devenu clair que Dipteryx oleiferaégalement appelé «Almendro», a profité de la thérapie par choc pour repousser les arbres rivaux et se débarrasser des vignes parasitaires.
Un impact particulièrement puissant sur un liana couvert D. Oleifera En 2019, c'est ce qui a cimenté l'idée d'un lien entre les effets bénéfiques de l'arbre et de la foudre, explique l'écologiste forestier Evan Gora du Cary Institute of Ecosystem Studies à Millbrook, NY «Il semblait qu'une bombe avait disparu.» La grève a endommagé 115 arbres environnants, dont la moitié est décédé dans les deux ans. De plus, toutes les vignes liana qui couvraient le D. Oleifera périt. L'arbre touché, cependant, était pratiquement indemne, debout et en bonne santé avec ses concurrents directs supprimés.
Pour confirmer la relation suspectée d'arbres-éclairage, Gora et ses collègues ont documenté le sort de 93 arbres frappés par la foudre, dont neuf D. Oleifera spécimens. Après deux ans, tous les D. Oleifera Les arbres allaient bien – florissant, dit Gora – en contraste frappant avec un taux de mortalité de 56% parmi les autres espèces.
Une des raisons de cette résilience est que, à part quelques feuilles à volants, D. Oleifera Les arbres ne sont pas endommagés par la foudre. Le choc électrique, cependant, élimine la plupart des lianes parasites qui poussent dessus. Ces vignes sont omniprésentes dans la jungle, volant la lumière et les nutriments des grands arbres.
Les connexions entre les vignes et les branches des arbres voisins répartissent le courant électrique à ces arbres, les endommageant également. Cela libère l'espace, la lumière et les nutriments pour les arbres Almendro. En moyenne, environ neuf arbres voisins ont été tués par frappe.
En fait, grandissant à côté d'un D. Oleifera L'arbre semble dangereux pour les arbres voisins, car les résultats suggèrent que les arbres almendro attirent activement la foudre. Ils ont tendance à grandir et possèdent des couronnes plus larges que leurs voisins, ce qui les rend 68% plus sensibles aux frappes. Un D. Oleifera L'arbre a été frappé deux fois en cinq ans, et les chercheurs estiment que l'arbre typique est frappé en moyenne cinq fois au cours de sa durée de vie de 300 ans.
L'avantage concurrentiel tiré de ces frappes augmente D. OleiferaSuccès reproducteur de 14 fois, ont constaté les chercheurs.
La connexion des points entre les frappes et les effets n'a pas été facile et a nécessité les bons outils et une perspective à long terme. « Une grève de la foudre dure quelques millisecondes », dit Gora, « et puis il faut des mois pour que les arbres et les lianes meurent ensuite, donc ce n'est pas un processus facile à observer, à moins que vous ne suiviez les coups de foudre. »
Comment D. Oleifera survit aux coups de foudre reste incertain. Une possibilité est que le bois de l'arbre a une faible résistance électrique, ce qui lui permet de conduire en toute sécurité le courant au sol sans accumulation de chaleur excessive. Une autre hypothèse postule que la structure de la couronne de l'arbre redirige l'électricité loin du tronc, la canalisant vers les arbres voisins.
«Il est vraiment difficile de comprendre la dynamique de l'interaction entre les arbres et la foudre», explique l'écologiste Bianca Zoletto de l'Université de Wageningen et la recherche aux Pays-Bas. Elle souligne l'importance de collaborer avec les physiciens pour comprendre ce qui se passe lorsqu'un arbre est frappé par la foudre et trouver les mécanismes d'adaptation utilisés. «Ce serait fascinant de pouvoir dire quelque chose de plus à ce sujet, mais cela va un peu plus du côté physique plutôt que du côté écologique de l'étude.»
