Les caca de baleines ont changé le cours de la carrière d'Asha de Vos.
La biologiste marine sri-lankaise se trouvait à bord d'un navire de recherche près de son île natale en 2003 lorsqu'elle a repéré six rorquals bleus se rassemblant. Un panache rouge vif de déchets de baleines se répandait à la surface de l'eau.
De Vos, alors étudiant à la maîtrise, se souvient avoir été « super excité ». Ce dont elle a été témoin allait à l'encontre du dogme dominant : ses manuels et ses professeurs enseignaient que les rorquals bleus, comme les autres grandes baleines, se lancent dans des migrations sur de longues distances entre des zones d'alimentation plus froides et des zones de reproduction et de mise bas plus chaudes. Mais voir des baleines faire caca dans les eaux tropicales signifiait que les géants devaient se régaler localement.
Intrigué, de Vos a passé les années suivantes à documenter en quoi les rorquals bleus près du Sri Lanka diffèrent de ceux du reste du monde. D’une part, la population se nourrit de crevettes plutôt que de krill. Les baleines ont aussi des chants uniques. Mais la principale différence, a-t-elle réalisé, est qu’ils restent toute l’année dans les eaux entre le Sri Lanka, Oman et les Maldives, ce qui en fait les seules baleines bleues non migratrices au monde. Les remontées abondantes d’eau riche en nutriments provenant des profondeurs de l’océan assurent un approvisionnement alimentaire constant aux baleines.
Finalement, la Commission baleinière internationale, l'organisme intergouvernemental dédié à la protection des baleines, a reconnu les rorquals bleus du Sri Lanka comme une sous-espèce distincte appelée Balaenoptera musculus indica.
Cette distinction est cruciale pour la gestion de la conservation, explique Phillip Clapham, biologiste des baleines à la retraite, ancien du National Marine Fisheries Service de la National Oceanic and Atmospheric Administration des États-Unis. De petites populations localisées – comme celle du Sri Lanka – courent des risques plus élevés d’être anéanties face à des menaces environnementales ou humaines, telles que l’exploitation minière en haute mer.
Plus de deux décennies plus tard, de Vos est aujourd'hui l'un des scientifiques les plus renommés du Sri Lanka, réputé pour avoir nourri la scène naissante de la biologie marine du pays. Elle est également une ardente défenseure d’une plus grande diversité parmi les chercheurs en conservation des océans.
De Vos a reçu de nombreuses distinctions, notamment en étant nommée National Geographic Explorer, TED Senior Fellow et l'une des 100 femmes les plus inspirantes et influentes de la BBC en 2018. Mais de telles reconnaissances ne la stimulent pas.
« Ce qui me motive, c'est d'essayer d'apporter un changement », en particulier en ce qui concerne le discours négatif que de nombreux Sri Lankais ont sur l'océan, dit-elle. « Je veux que les gens tombent amoureux de l’océan… qu’ils reconnaissent l’océan comme cet espace incroyable qui donne la vie à bien des égards. »
Fixer son propre cap
Malgré tout son amour des profondeurs, les premiers souvenirs de l'océan de De Vos – à seulement un kilomètre de l'endroit où elle a grandi à Colombo, la capitale du Sri Lanka – sont, étonnamment, teintés de peur. Comme ses compatriotes, elle a été élevée avec des avertissements répétés selon lesquels l’océan était « une grosse bête » à éviter, à moins que vous ne soyez un pêcheur n’ayant d’autre choix que de s’aventurer dans un territoire aussi impitoyable.
« Il y avait souvent des histoires de noyades qui accompagnaient les gens qui prenaient la mer », dit-elle. La plupart des Sri Lankais n'apprennent jamais à nager, même s'ils vivent sur une île si pittoresque qu'elle est souvent appelée la « perle de l'océan Indien ».
« Les gens sont déconnectés de la mer », explique de Vos. « La vie se terminait toujours au bord du rivage. »
Les rares personnes qui apprennent à nager s’en tiennent généralement aux piscines. L’océan n’est « pas un espace de loisirs », dit de Vos. « Je dirais que c'est un problème courant, en particulier dans les pays les plus pauvres où on n'a pas de temps à perdre et où il n'y a pas de gambade sur la plage. » Mais sa mère avant-gardiste l’a envoyée suivre des cours de natation. La jeune fille s’est si bien lancée dans l’eau qu’elle a rapidement commencé à participer à des épreuves de sprint libre.
Mais son amour pour l'océan venait d'une autre source : les objets d'occasion. National géographique des magazines que son père rapportait de la librairie locale. «Ce sont les images qui m'ont vraiment attiré», dit de Vos.
À l’âge de 17 ans, de Vos avait limité sa carrière à la biologie marine. Aucune université locale ne proposait un tel cours et elle n'avait entendu parler d'aucun Sri Lankais s'étant déjà aventuré à l'étranger pour poursuivre ce sujet, mais cela n'a pas dissuadé de Vos. Elle n'a pas non plus manqué les notes requises pour l'école de ses rêves, l'Université de St. Andrews en Écosse, qui propose un solide programme de biologie marine. «J'ai appelé [the university] et il m'a dit : « Écoute, je veux vraiment venir dans ton école. Je sais que j'en suis capable' », se souvient-elle en riant.
Son pouvoir de persuasion a fonctionné, lançant un parcours universitaire qui la mènera à travers trois continents, y compris un doctorat. en Australie et un postdoc aux États-Unis qu'elle a effectué en 2015.
Le voyage n’a pas toujours été sans heurts. Les critiques ont commencé lorsqu’elle a postulé à l’université. « Il n'y a pas de place pour un biologiste marin dans ce pays », diraient les gens. « Ils ne pouvaient pas comprendre qu'il pouvait y avoir du travail, qu'il pouvait y avoir des emplois en mer », explique de Vos. « Je plaisante toujours en disant que peut-être les gens pensaient que j'allais aller à l'université et devenir ensuite pêcheuse. »
Au fur et à mesure que de Vos progressait dans sa carrière, les critiques se sont poursuivies, tant à l'intérieur qu'à l'extérieur de son pays. Dans un essai personnel qu'elle a écrit pour le New York Timesde Vos raconte qu’une poignée de collègues scientifiques issus de pays plus riches ont remis en question son autorité en tant que chercheuse issue d’un pays pauvre, supposant qu’elle « n’aurait pas les connaissances, le savoir-faire et l’intérêt nécessaires pour participer à la conservation marine ».
Pendant ce temps, d'autres Sri Lankais ont critiqué De Vos pour ne pas rester dans les limites d'une femme « respectable », se livrant à des tâches extérieures relativement risquées et à forte intensité de main-d'œuvre. Un pêcheur pilotant un bateau sur lequel elle se trouvait a demandé à savoir ce que son mari pensait de la voir sur l'eau et de « devenir noire au soleil ». De Vos a répondu qu'elle n'était pas mariée. L’homme a rétorqué : « C’est ce que je pensais. »
De telles critiques n’ont servi qu’à allumer le feu. «Je me disais: 'OK, peu importe. Je vais vous montrer », dit-elle. « À bien des égards, je suis reconnaissant pour les défis – ils ont vraiment fait de moi ce que je suis. Ils m’ont obligé à sortir des sentiers battus. Ils m’ont obligé à travailler très dur et à vraiment m’améliorer dans ce que je fais.
Pour Clapham, qui était l'un de ses doctorants. examinateurs, c’est ce de Vos inflexible et déterminé qu’il connaît et aime. « Elle est simplement une force de la nature » et elle est tout simplement implacable, dit-il.
Créer un héritage durable
Aujourd'hui, de Vos continue d'étudier les cétacés dans le cadre du projet Sri Lankan Blue Whale, qu'elle a lancé en 2008. « Nous disposons de l'ensemble de données sur les rorquals bleus le plus ancien dans cette partie du monde », dit-elle, comprenant un catalogue de photos de centaines de cétacés. individus dans la population.
Mais beaucoup de choses sur ces créatures restent inconnues, y compris leur nombre précis et ce qui détermine les fluctuations à long terme de leur abondance. Au cours des cinq premières années du projet, de Vos et son équipe ont observé de nombreuses observations de géants, parfois entre 10 et 12 créatures à la fois, « soufflant partout », se souvient-elle. « Mais maintenant, sur la côte sud, nous ne voyons pas autant de rorquals bleus. » Elle et son équipe tentent de comprendre pourquoi et si cela est préoccupant.
Mais les chercheurs sont limités par leurs navires, qui ne peuvent supporter que des excursions d'une journée plutôt que des voyages plus longs et plus lointains. « Nous recherchons une si petite partie de l'océan », explique de Vos.
Outre les baleines, de Vos étudie également la biodiversité de leur environnement marin profond. Elle a mené, à sa connaissance, le premier audit de ce type dans le nord de l’océan Indien en 2022. « Je fais ces choses dans une perspective de conservation.… Les gens sont de plus en plus audacieux quant à ce qui peut être fait dans ces environnements d’eau profonde. », dit-elle, citant l’exploitation minière sous-marine comme menace potentielle. « Je travaille avec les baleines et c'est ma principale passion. Mais les baleines ont besoin d’un écosystème parfaitement sain car elles ne vivent pas dans une bulle où tout ce qui les entoure ne les dérange pas.»
L'un des principaux objectifs du travail de De Vos est de protéger les rorquals bleus des collisions avec les navires. Le Sri Lanka se trouve le long de l'une des routes maritimes les plus fréquentées au monde et, selon une enquête portant sur 14 baleines échouées mortes à la suite de collisions avec des navires entre 2010 et 2014, neuf au total, soit plus de 60 %, étaient des rorquals bleus.
De Vos a mis en lumière le danger du transport maritime en 2012. Il a « lancé tout un cycle de conversations » avec le gouvernement sri-lankais, la Commission baleinière internationale, le Conseil mondial du transport maritime et d’autres organismes. Ces négociations ont abouti à une victoire en 2022, lorsque la plus grande compagnie maritime de conteneurs au monde, la Mediterranean Shipping Company, a annoncé qu'elle réduirait la vitesse de ses navires lorsqu'ils voyageaient autour de l'île et adopterait une route plus au sud qui éviterait les baleines.
Un autre objectif est d’amener davantage de Sri Lankais à apprécier l’océan et l’importance de le protéger. « Mon objectif est de créer de l'amour pour l'océan et d'éliminer la peur », explique de Vos, qui souhaite inspirer les gardiens, ou « héros de l'océan ». À cette fin, elle consacre de son temps à de nombreux événements de sensibilisation, notamment des conférences publiques et des clubs de lecture scientifique mensuels. En 2017, elle a fondé l'organisation à but non lucratif Oceanswell, la première organisation de recherche et d'éducation sur la conservation marine du Sri Lanka. « Pour moi, dit-elle, le volet éducation est aussi important que le volet recherche. »
« C'est une oratrice extrêmement engageante et éloquente », déclare Clapham. « Elle est très amusante lorsqu'elle fait des choses éducatives. » Il rappelle comment de Vos a créé une animation pour expliquer ce que mangent généralement les rorquals bleus, snobant les formats de présentation plus traditionnels. «C'était très amusant», dit-il.
Pour aider à développer la scène naissante de la biologie marine au Sri Lanka, de Vos conseille les universités sur la manière d'enseigner ce sujet.
Lasuni Gule Godage est l'un des premiers étudiants à poursuivre une maîtrise en sciences marines et pêche à l'Ocean University of Sri Lanka, créée en 2014 par le gouvernement sri-lankais pour promouvoir l'éducation océanique. De Vos a joué un rôle déterminant dans la création et l'obtention de financement pour le programme pionnier de l'université.
De Vos est également un mentor. Gule Godage note comment de Vos lui a conseillé sur la façon de mener le travail sur le terrain. « J'ai dû faire face à de nombreux défis car il n'existait pas de programme de troisième cycle. [at my school] », dit Gule Godage. « Mais le Dr Asha m'a tellement soutenu. »
De Vos ne veut pas que d’autres vivent ce qu’elle a fait. « Mon objectif est de tout donner, qu'il s'agisse de mes connaissances ou de conseils pour améliorer quelque chose », dit-elle. « Je dis toujours aux gens quand je meurs, je ne veux pas de tout [I’ve done] pour finir. »
