Image satellite des Grands Lacs capturée le 24 février 2024 par le capteur de la suite de radiomètres à imagerie infrarouge visible à bord du satellite de la centrale nucléaire de Suomi.
Les effets d’un hiver chaud dans le haut Midwest sont évidents dans le manque de glace des lacs.
La couverture de glace sur les Grands Lacs atteint généralement son pic annuel à la fin février ou au début mars. Mais à cette époque, en 2024, les lacs étaient visiblement libres de glace. En raison d’un hiver plus chaud et de températures de l’eau de surface supérieures à la moyenne, la couverture de glace s’est maintenue à un niveau historiquement bas.
Depuis le début des mesures par satellite en 1973, la couverture de glace dans son étendue hivernale maximale dépasse, en moyenne, 40 pour cent. Fin février 2024, elle ne représentait qu’un dixième environ du maximum moyen. Le capteur VIIRS (Visible Infrared Imaging Radiometer Suite) embarqué sur le satellite Suomi NPP a acquis cette image des lacs le 24 février 2024.
Tendances historiques et observations récentes
Le degré de gel des lacs est très variable. En 2014, par exemple, la couverture a dépassé 80 pour cent. Toutefois, depuis 1973, les niveaux ont tendance à baisser. La couverture annuelle maximale de glace a diminué d’environ 5 pour cent par décennie, selon NOAALaboratoire de recherche environnementale des Grands Lacs (GLERL). Les conditions hivernales plus chaudes dans la région des Grands Lacs contribuent à des années de faible glace plus fréquentes.
Analyse de la saison hivernale 2023-2024
Le graphique ci-dessus montre la couverture de glace pour la saison hivernale 2023-2024 (en rouge) par rapport aux 50 derniers hivers. Le début chaud de la saison des glaces actuelle se reflète dans cette ligne. Habituellement, les premières masses d’air froid de la saison se déplacent sur le haut Midwest en décembre et commencent à refroidir l’eau du lac. Cette « amorçage » ne s’est pas produite en décembre 2023, ce qui a conduit à la plus faible couverture de glace jamais enregistrée en janvier en 2024. Lorsqu’un froid arctique s’est attardé sur une grande partie des États-Unis à la mi-janvier, la couverture de glace a atteint son maximum saisonnier probable d’environ 16 pour cent avant de se dissiper lorsque les températures plus chaudes sont revenues.
Influences climatiques sur la couverture de glace
Les températures de l’air sont fortement corrélées à la couverture de glace, a déclaré Jia Wang, climatologue des glaces au GLERL, et quatre modèles de variabilité climatique influencent la température sur les Grands Lacs. Cette année, trois des quatre modèles ont exercé une forte influence, a indiqué M. Wang. « El Niño, l’oscillation multidécennale de l’Atlantique et l’oscillation décennale du Pacifique ont simultanément imposé un réchauffement aux Grands Lacs. »
Impacts environnementaux et écologiques
L’absence de glace peut rendre les rivages et les infrastructures plus vulnérables aux dommages causés par les vents violents et les vagues. Il peut aussi laisser du poisson espèces sans protection contre les prédateurs pendant la saison de frai. De plus, l’absence de couverture de glace peut influencer les niveaux d’eau en permettant une plus grande évaporation. Cependant, la NOAA n’a signalé aucun impact significatif sur le niveau de l’eau fin février ; les températures du lac et de l’air sont similaires, ce qui maintient les taux d’évaporation faibles.
Perspectives pour la saison restante
La saison des glaces dans les Grands Lacs s’étend jusqu’au mois de mars, et il est encore possible que des souffles d’air arctique atteignent la région et provoquent des périodes de formation de glace, selon les experts de la NOAA. Cependant, ces épisodes d’air froid sont plus susceptibles d’être de courte durée, et un changement majeur dans les conditions météorologiques serait nécessaire pour que la glace de cette saison s’écarte de sa tendance inférieure à la moyenne, ont-ils déclaré.
NASA Images de l’Observatoire de la Terre par Michala Garrison et Lauren Dauphin, utilisant les données VIIRS de la NASA EOSDIS LANCE, GIBS/Worldview et le Suomi National Polar-orbiting Partnership, et les données sur les glaces de lac de la NOAA – Great Lakes Environmental Research Laboratory.
