Vue de Hintereisferner le 23 juin 2018 (à gauche) et le 23 juin 2022 (à droite). 2018 est considérée comme une mauvaise année pour le bilan de masse du glacier. Mais en 2022, la situation était encore pire, car dès le mois de juin, il ne restait pratiquement plus de couverture neigeuse protectrice. Crédit : www.foto-webcam.eu
Au cours de l’été 2022, l’un des glaciers les plus étendus du Tyrol a connu sa perte de masse la plus importante jamais enregistrée. L’année dernière, le Hintereisferner du Tyrol, en Autriche, a atteint son Glacier Loss Day (GLD) plus tôt que jamais.
Situé au cœur de l’Ötztal tyrolien, le glacier Hintereisferner fait l’objet d’une observation assidue depuis plus d’un siècle. Des enregistrements retraçant son bilan de masse ont été régulièrement tenus depuis 1952, le classant parmi les glaciers les plus étudiés des Alpes. Depuis des années, il occupe une place centrale dans les études sur les glaciers et le climat à l’Université d’Innsbruck.
Depuis 2016, les chercheurs étudient également le glacier avec un système unique au monde : la surface du glacier est scannée quotidiennement avec un scanner laser terrestre qui renvoie les changements d’élévation de la surface du glacier.
De cette façon, l’évolution du volume du Hintereisferner est surveillée en temps réel. La glaciologue d’Innsbruck Annelies Voordendag a dirigé les mesures sur place au Hintereisferner, les résultats des recherches des chercheurs ont maintenant été publiés sous la forme d’un article phare dans la revue La cryosphère.
Le boîtier du conteneur du scanner laser terrestre à Hintereisferner en octobre 2022. Crédit : Eva Fessler
« Dès le début de l’été 2022, il est devenu évident que le jour où la glace accumulée pendant l’hiver commencerait à fondre serait très bientôt atteint. Nous appelons cette journée le « Glacier Loss Day » ou GLD en abrégé. Cela peut être comparé au Jour du dépassement terrestre, qui marque la date à laquelle nous utilisons plus de ressources naturelles que la Terre ne peut en renouveler en un an », explique Annelies Voordendag.
La surveillance quotidienne du volume et des modifications de masse d’un glacier permet d’évaluer rapidement son état au cours d’une année donnée.
Observer la santé des glaciers
Lorsque le GLD arrive, cela signifie que le glacier n’est plus en équilibre avec les conditions naturelles de l’année. Plus le GLD se produit tôt, plus il reste de temps au cours de l’été restant pendant lequel le glacier perdra probablement du volume et donc de la masse.
Le groupe « Glace et climat » travaille depuis de nombreuses années dans le « laboratoire extérieur » du Hintereisferner dans l’Ötztal. Crédit : Rainer Prinz
« Nous suivons les changements de volume quotidiens grâce à l’installation automatisée de balayage laser terrestre surplombant le glacier et dérivons le jour où la masse gagnée pendant l’hiver a été perdue », explique Voordendag. En 2022, le GLD a été mesuré le 23 juin. Au cours des deux années précédentes, le Glacier Loss Day n’était atteint qu’à la mi-août.
Même dans les années où le solde était négatif – comme 2003 et 2018 – ce jour n’a été atteint qu’à la fin du mois de juillet.
Même si tous les étés à venir ne seront pas nécessairement comme celui de 2022, la tendance est claire pour les glaciologues, car les évolutions se situent en dehors des plages de fluctuation normales : « Ce sont des signaux clairs d’un changement climatique anthropique. Les conséquences de nos émissions de gaz à effet de serre nous frappent déjà durement aujourd’hui», ajoute le glaciologue Rainer Prinz du groupe de travail «Glace et climat» d’Innsbruck.
Les projections futures de développement ne présentent pas non plus de perspectives encourageantes. D’ici 10 à 20 ans, il ne restera que la moitié des Hintereisferner », résume l’équipe dans son étude. Ce sont des signaux clairs en matière de changement climatique, dus au réchauffement climatique anthropique et aux conséquences de nos émissions de gaz à effet de serre, qui nous affectent déjà pleinement aujourd’hui.»
