Le bellbird à gorge nue est bruyant. Très, très fort.
L’appel nuptial explosif et métallique du mâle blanc comme neige – un gros oiseau avec un large bec et une tache bleu-vert distinctive sur la gorge – peut dépasser 130 décibels, plus fort qu’un marteau-piqueur ou qu’un siège au premier rang lors d’un concert de Counting Crows.
Cela fait de cet habitant des forêts d'Amérique du Sud un prétendant au titre d'oiseau le plus bruyant du monde. Et maintenant, les chercheurs pensent savoir comment lui et d’autres grandes gueules aviaires produisent de telles vocalisations qui font claquer les tympans.
Des corps plus gros et, surtout, des becs plus larges aident ces hurleurs à plumes à se démarquer, rapportent les écologistes comportementaux João Menezes et Jeff Podos de l'Université du Massachusetts à Amherst le 29 septembre. Évolution.
Mais ce qui a poussé certains oiseaux à développer un tel volume reste un mystère. Les chercheurs ont examiné le comportement d'accouplement, la densité de l'habitat et la capacité de vol, mais n'ont trouvé aucune explication valable pour toutes les espèces. « Nous n'avons pas pu trouver un modèle global qui s'applique aux oiseaux en général », explique Menezes.
La quête pour comprendre ces extrêmes sonores remonte à 2019. C'est à cette époque que Podos et un collègue ont couronné l'oiseau-cloche blanc (Procnias albus), un cousin amazonien du bellbird à gorge nue (P. nudicollis), en tant que puissance vocale record. Ses cris de 125 décibels étaient les cris d’oiseaux les plus forts jamais mesurés à l’époque.
Au-delà de ce chiffre qui attire l’attention, cette découverte soulève une question plus large : qu’est-ce qui rend certains oiseaux si extraordinairement bruyants ?
Le klaxon d'une bernache du Canada, par exemple, peut atteindre le volume d'une tronçonneuse (100 décibels), tandis que le bavardage d'un étourneau dépasse rarement le bourdonnement d'un lave-vaisselle (70 décibels) – et les ornithologues ne comprennent étonnamment pas pourquoi. Bien que les scientifiques aient passé des décennies à cataloguer le moment et la fréquence du chant des oiseaux, dans l’espoir de décoder ce que disent les oiseaux, l’intensité des voix des oiseaux est restée largement inexplorée.
Pour évaluer le bruit, Podos a emporté un sonomètre de haute qualité, du type utilisé pour surveiller les niveaux de bruit dans les lieux de travail industriels, ainsi qu'un télémètre laser dans les bois, les marécages et les champs ouverts autour de sa maison dans l'ouest du Massachusetts. Il a mesuré les cris de tous les oiseaux qu'il pouvait trouver : parulines, moineaux, merles et plus encore.
Après avoir enregistré quelques dizaines d'espèces, il a fait appel à Menezes, un étudiant de l'époque qui avait récemment rejoint son laboratoire, pour l'aider à transformer la collection en une analyse évolutive plus large. Menezes a mesuré les vocalisations des oiseaux dans son pays natal, le Brésil, de la forêt atlantique près de São Paulo aux montagnes entourant Rio de Janeiro et au-delà. Il a tout capturé, depuis les doux gazouillis du colibri ermite à gorge sombre jusqu'aux cris perçants du seriema à pattes rouges, un type d'oiseau hirsute des prairies.
Au total, lui et Podos ont compilé des données sur le volume vocal de 123 espèces, créant ainsi ce qu'ils disent être le plus grand ensemble de données de ce type à ce jour.
Plus l’oiseau est lourd, plus son cri a tendance à être fort, et il en va de même pour les oiseaux au bec plus large – un lien entre l’anatomie et les performances acoustiques que le biophysicien Gabriel Mindlin de l’Université de Buenos Aires en Argentine trouve « raisonnable et plausible ».
« Les oiseaux plus gros ont le potentiel de générer des pressions et des débits respiratoires plus importants, tandis que des caractéristiques morphologiques telles que l'ouverture du bec peuvent affecter l'efficacité du rayonnement de l'énergie acoustique », explique Mindlin, qui étudie le chant des oiseaux mais n'a pas participé aux travaux.
Cependant, la raison pour laquelle l’évolution a augmenté le volume de ces mégaphones aviaires est une énigme qui reste, pour l’instant, ouverte.
