Le temps passé devant un écran a été associé à toutes sortes de problèmes, de la dépression à l'obésité en passant par le manque de sommeil. Mais à quel point devriez-vous vraiment vous inquiéter ? Jacob Aron passe au crible les preuves
Attendez, arrêtez de défiler ! Depuis combien de temps es-tu au téléphone aujourd'hui ? Les réseaux sociaux pourrissent votre cerveau ? Nous posons constamment des questions comme celles-ci, mais dans quelle mesure devriez-vous vous inquiéter du temps passé devant un écran ?
Il existe littéralement des centaines de milliers d'études portant sur le temps passé devant un écran, et nombre d'entre elles ont établi des liens entre l'utilisation des écrans et une grande variété de problèmes de santé, notamment la dépression, l'anxiété, le manque de sommeil, l'obésité, le diabète et même le suicide. Tout cela semble plutôt mauvais.
Il n’y a qu’une seule question : les écrans eux-mêmes sont-ils à l’origine de ces problèmes, ou une mauvaise santé entraîne-t-elle une augmentation du temps passé devant un écran ? Ou pourrait-il même y avoir un troisième facteur inconnu qui influence les deux ?
La grande majorité de ces études ne peuvent pas vous le dire, car elles montrent simplement une corrélation entre le temps passé devant un écran et la santé. Identifier la causalité – le véritable impact du temps passé devant un écran – est beaucoup plus difficile.
Pour aller au fond des choses, les chercheurs effectuent des méta-analyses rassemblant des centaines d’études de haute qualité utilisant des techniques statistiques plus avancées. Ce faisant, une grande partie du mal semble disparaître.
Ma méta-analyse préférée – oui, bien sûr, j’ai une méta-analyse préférée – a été réalisée en 2019. Les chercheurs Amy Orben et Andrew Przybylski, tous deux alors à l’Université d’Oxford, ont examiné un vaste ensemble de données de questionnaires remis aux adolescents, leur permettant de comparer les effets de plus de 20 000 facteurs différents sur la santé mentale des participants.
En analysant les chiffres, ils ont découvert que seulement 0,4 pour cent du bien-être des adolescents était lié à l’utilisation d’un écran, un niveau d’effet négatif comparable à celui de la consommation de pommes de terre. En comparaison, le fait d'être victime d'intimidation était associé à plus de quatre fois cet effet négatif, tandis que dormir suffisamment et prendre un bon petit-déjeuner étaient associés à des effets positifs beaucoup plus importants.
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Ce que les données semblent nous dire, c’est qu’en moyenne – au niveau de la population – les effets positifs et négatifs des écrans sont faibles.
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Alors, le temps passé devant un écran, c'est bien ? Eh bien, encore une fois, ne soyons pas si pressés. Même si les liens entre le temps passé devant un écran et la santé mentale sont mis en contexte avec d’autres facteurs, il ne s’agit que de corrélations. La vie des gens est compliquée et il est difficile d’extraire un lien de causalité à partir de données désordonnées.
Une façon de démêler le bruit pourrait être de se demander ce que nous entendons réellement par temps passé devant un écran. Regarder la télévision, parcourir les réseaux sociaux sur son téléphone, jouer à des jeux vidéo, lire un livre électronique ou écouter un journaliste scientifique parler du temps passé devant un écran impliquent tous de regarder un écran, mais pourrions-nous nous attendre à ce que tous aient le même impact sur notre santé ?
De nombreuses études n'adoptent pas une approche particulièrement sophistiquée à cette question, se contentant de compter le nombre d'heures passées à regarder un écran. Et pour aggraver les choses, ces données sont souvent auto-déclarées, ce qui, nous le savons, les rend moins susceptibles d'être exactes. (Allez, nous mentons tous à ce sujet.)
Même si nous nous concentrons uniquement sur les médias sociaux, cela englobe tellement de choses. Discuter de politique sur X jusqu'à 3 heures du matin et envoyer des messages à vos amis sur WhatsApp sont deux exemples d'utilisation des médias sociaux, mais ont-ils le même effet ? Une méta-analyse publiée en 2024 dans la revue SMS – Santé mentale a tenté de comprendre cela, en trouvant de petites corrélations positives entre le bien-être et l'utilisation des médias sociaux pour communiquer ou le fait d'avoir beaucoup d'amis basés sur les réseaux sociaux. L’étude a également révélé de petites corrélations négatives avec le fait de se comparer aux autres sur les réseaux sociaux ou avec une utilisation problématique des réseaux sociaux – ce que nous pourrions appeler « être accro » aux réseaux sociaux. Rien de tout cela ne semble particulièrement surprenant, n’est-ce pas ?
Alors, où cela nous mène-t-il ? Compte tenu du risque potentiel de préjudice, nous pourrions adopter le principe de précaution, notamment lorsqu’il s’agit d’enfants. Nous pourrions restreindre considérablement leur temps d’écran ou même introduire des interdictions sur certains types d’utilisation des technologies, comme les médias sociaux, comme le font les gouvernements britannique et australien.
Mais je crains que cela nous fasse passer à côté des avantages du temps passé devant un écran : information, connexion sociale, divertissement et bien plus encore. Ce que les données semblent nous dire, autant que nous pouvons le comprendre à travers tout ce bruit, c’est qu’en moyenne – au niveau de la population – les effets positifs et négatifs des écrans sont faibles. Cela ne veut pas dire que certaines personnes ne subissent pas de préjudices bien plus importants – ces utilisateurs problématiques dont j'ai parlé plus tôt – et nous devons en comprendre beaucoup plus pour les aider.
Compte tenu de tout cela, à quel point devriez-vous vous inquiéter du temps passé devant un écran ? La réponse est complexe et repose sur des recherches en constante évolution. Si vous constatez que les écrans interfèrent de manière importante avec votre vie, il peut être utile de modifier votre comportement, tout comme de demander un avis médical. Pour la plupart d’entre nous, cependant, l’utilisation de l’écran ne devrait pas figurer en tête de votre liste de préoccupations – et certainement pas aussi importante que les gros titres pourraient vous le laisser croire.
