Des plumes superbement préservées, les premières jamais trouvées dans des crottes de dinosaures fossilisés, donnent un aperçu de la façon dont vivaient certains oiseaux anciens – et ont peut-être disparu.
Les poils denses suggèrent que certaines plumes pourraient repousser l'eau, peut-être aussi bien que celles des pélicans modernes, rapportent des chercheurs le 10 septembre dans Biologie actuelle. Et leurs tiges centrales sont remplies de poches d'air, une caractéristique qui, chez les oiseaux modernes, maintient le plumage léger mais suffisamment rigide pour le vol. « C'est quelque chose que nous voyons pour la première fois à l'ère des dinosaures », déclare le paléontologue vertébré Jingmai O'Connor du Field Museum of Natural History de Chicago.
Cette découverte offre également un indice qui pourrait expliquer pourquoi, parmi les oiseaux, il y a eu des gagnants et des perdants dans l'extinction massive qui a mis fin au règne des dinosaures il y a environ 66 millions d'années. Les ancêtres des oiseaux modernes ont survécu à l’événement déclenché par un astéroïde, tandis que de nombreux autres types d’oiseaux, y compris le groupe dont provenaient ces plumes, se sont éteints.
L'un des collègues d'O'Connor a découvert des excréments fossilisés, ou coprolite, en 2016 dans la formation Hell Creek, dans le Montana. S'il n'y avait pas eu un « coup de chance » à la surface du coprolite qui a mis en évidence une plume, son équipe n'aurait peut-être jamais su qu'il y avait des plumes à l'intérieur, dit O'Connor.
Les scientifiques ont utilisé des micro-tomodensitogrammes pour cartographier en 3D le contenu interne du coprolite. Les os des pattes et les écailles de poisson suggèrent que l'oiseau était aquatique – membre d'un groupe appelé hespéronithiformes – et qu'il avait mangé peu de temps avant sa disparition. Et tandis que certaines plumes ressemblaient à celles des oiseaux modernes, d’autres étaient plus primitives et filandreuses, ce qui aurait pu rendre difficile pour l’oiseau de maintenir sa chaleur corporelle.
Une mauvaise isolation pourrait expliquer pourquoi les hespéronithiformes et leurs proches parents n'ont pas survécu au froid profond qui a suivi l'impact de l'astéroïde, explique O'Connor. Mais les chercheurs ont besoin de plus de plumes provenant de diverses espèces d’oiseaux au cours de cette période pour tester l’hypothèse. Et les plumes fossilisées sont incroyablement rares.
Maintenant qu'il est clair que les crottes peuvent être un excellent gardien du plumage, dit O'Connor, « les gens devraient commencer à regarder ».
