Le paludisme, l'un des problèmes de santé publique les plus importants au monde, est en mouvement.
Une nouvelle étude basée sur des prédictions antérieures sur l'endroit où le paludisme chez les enfants pourrait apparaître suggère que le changement climatique redessine la carte de la propagation du paludisme sur le continent africain. Les données, publiées le 29 juillet dans Naturemontrent un déplacement progressif de l’Afrique de l’Ouest et centrale vers les régions de l’Est et du Sud, cohérent avec le réchauffement climatique.
L'augmentation des températures pourrait signifier un environnement plus hostile pour les moustiques porteurs de maladies dans les régions de l'Ouest et du Centre et un climat plus favorable dans les régions de l'Est et du Sud, explique Romaric Odoulami, climatologue à l'Université du Cap en Afrique du Sud. « La transmission du paludisme et le cycle de vie des moustiques sont très sensibles à la température », explique-t-il.
Cela représente un changement dans la carte de cette maladie ancienne. Historiquement, le paludisme a été plus répandu en Afrique de l'Ouest et centrale, où les températures sont adaptées à la fois au parasite responsable de la maladie (le genre Plasmodium) et les moustiques qui le transportent (le genre Anophèle). Des études de laboratoire antérieures ont montré que la transmission du paludisme par les moustiques culmine à 25 °C, alors qu'elle descend en dessous de 19 °C et au-dessus de 34 °C. Les régions de haute altitude de l'Afrique de l'Est et de l'Afrique australe côtière ont été suffisamment froides pour empêcher une transmission importante du paludisme, concentrant la maladie dans des foyers. dont le Nigéria et la République démocratique du Congo.
Mais une analyse approfondie des ensembles de données d’échantillons de sang provenant d’Afrique subsaharienne s’étalant sur plus d’un siècle révèle que cette histoire est en train de changer. Odoulami et ses collègues ont utilisé les données pour créer un modèle informatique reliant la prévalence du paludisme infantile à la température et aux précipitations, puis ont comparé leurs résultats avec un modèle hypothétique sans changement climatique.
L’équipe a constaté que de 1901 à 2014, le changement climatique a probablement provoqué une augmentation nette de 0,5 pour cent de la transmission du paludisme en Afrique subsaharienne – un cas excédentaire pour 1 000 enfants – avec une augmentation beaucoup plus importante en Afrique de l’Est et australe. Dans les hauts plateaux éthiopiens, par exemple, la propagation du paludisme a augmenté de 8 cas pour 1 000 enfants, et dans certaines parties d’Afrique de l’Ouest, les taux de transmission ont diminué de 1 à 2 pour cent, soit environ quatre cas de moins pour 1 000 enfants. Selon les calculs des chercheurs, le changement climatique devrait réduire de 2 % les taux de transmission du paludisme en Afrique subsaharienne au cours des 85 prochaines années, avec un scénario de réchauffement intermédiaire de 2,7 °C à l'échelle mondiale.
Malgré ce que montrent les données climatiques, la transmission du paludisme est largement influencée par les efforts de contrôle, dont l'impact dépasse les changements induits par le climat, explique Cyril Caminade, climatologue au Centre international Abdus Salam de physique théorique à Trieste, en Italie. Caminade affirme qu'il sera important d'étendre les stratégies d'atténuation, notamment les moustiquaires, les traitements insecticides et les médicaments de prévention du paludisme, aux zones où la transmission du paludisme devrait augmenter.
« L’Afrique en général n’a pas le luxe d’attendre que les principaux émetteurs mondiaux fassent le nécessaire pour réduire les impacts du changement climatique sur les plus vulnérables », déclare Odoulami. « Il est important que les régions d'Afrique sensibilisent davantage au danger du paludisme là où il y a peu de connaissances. »