Un télescope spatial sort de son orbite et une mission de sauvetage est arrivée juste à temps, mais les deux sont condamnées.
La situation dramatique s'est déroulée à environ 340 kilomètres au-dessus de la Terre, où l'observatoire Neil Gehrels Swift de la NASA perd de l'altitude, en raison de la traînée atmosphérique et d'une récente période d'activité solaire inhabituellement forte. Le télescope, qui étudie certains des phénomènes les plus brillants de l'univers depuis plus de 20 ans, allait toujours connaître une fin ardente en s'incinérant dans l'atmosphère de la planète. Mais l’année dernière, la NASA a décidé qu’elle n’était pas prête à dire au revoir à Swift. L'agence a embauché la société privée Katalyst Space pour fabriquer un vaisseau spatial afin de saisir l'observatoire et de le pousser plus haut dans l'espace.
L'assistant robotique est parti le mois dernier. Il est devenu incontrôlable à l'approche de Swift et, malgré les efforts déployés pour remettre la mission sur les rails, la NASA et Katalyst ont annulé la tentative de sauvetage le 19 août. La mission est la dernière démonstration de maintenance par satellite en orbite, un rêve de longue date de l'industrie spatiale, avec des robots bricolant des infrastructures orbitales comme la mécanique cosmique. Les satellites coûteux, y compris les télescopes spatiaux, figurent en bonne place sur la liste de maintenance. Le télescope spatial Hubble, par exemple, pourrait un jour avoir besoin d’un coup de pouce. Katalyst cherchait à monter une mission similaire à celle de l'observatoire vieux de 36 ans, et l'opération Swift était censée en servir d'aperçu.
Le télescope Swift, lancé en 2004, observe des sursauts gamma, des éclairs de rayonnement provenant de l'extérieur de la Voie lactée qui durent quelques secondes. Contrairement aux autres télescopes spatiaux, Swift est agile ; Lorsque l'observatoire détecte ces éruptions lumineuses, il peut pivoter vers la rémanence en quelques minutes, localisant ainsi la source. Les chercheurs pensent que la plus grande variété de sursauts est causée par « la mort d'étoiles très massives, et les étoiles massives ne vivent pas très longtemps », explique Huei Sears, astrophysicien à l'Université Rutgers au Nouveau-Brunswick, dans le New Jersey. Ces événements permettent aux scientifiques de se téléporter brièvement dans une autre galaxie et d'apercevoir son environnement stellaire particulier.
« Notre galaxie d'origine est tout simplement trop riche en métaux pour héberger de longs sursauts gamma », explique Sears.
La maintenance par satellite est un domaine en pleine croissance, avec des agences gouvernementales et des sociétés commerciales du monde entier pratiquant des manœuvres de haut vol. (Les milliardaires de la technologie sont également intéressés : avant d'être nommé au poste le plus élevé de la NASA, l'administrateur Jared Isaacman a proposé de monter une mission SpaceX pour élever l'orbite de Hubble.)
« La technologie permettant la maintenance est sur une très bonne voie », déclare David Barnhart, ingénieur astronautique à l'Université de Californie du Sud à Los Angeles, citant les progrès réalisés dans les capteurs de rendez-vous, les systèmes de propulsion et, l'élément le plus important, les bras robotiques. En juillet, le gouvernement américain a envoyé un vaisseau spatial en cours de fabrication qui finira par inspecter, déplacer et même attacher des jetpacks prolongeant la durée de vie des satellites existants.
Les sondes pourraient un jour ravitailler les vaisseaux spatiaux, entraîner les satellites défunts vers leur rentrée ou même transporter des objets historiquement importants plus haut sur une orbite de longue durée, préservant ainsi les télescopes spatiaux ou même une station spatiale comme des objets de musée. Barnhart est particulièrement intrigué par la possibilité de récupérer des pièces d'engins spatiaux : imaginez couper les panneaux solaires d'un satellite mort et les fixer à un nouveau.
Mais « on s'attend à ce que les premières missions échouent », dit Barnhart.
La mission Katalyst pour sauver Swift en est un exemple. La NASA a donné neuf mois à l’entreprise pour développer son vaisseau spatial de la taille d’un réfrigérateur, nommé LINK, et les ingénieurs ont précipité les tests parce que le temps presse. Avant l'arrivée du robot, la NASA a suspendu les manœuvres scientifiques de Swift et éteint les détecteurs d'instruments « pour réduire la traînée et prolonger la durée de vie orbitale », a déclaré Brad Cenko, astrophysicien de la NASA et chercheur principal de la mission Swift, dans un e-mail. Les problèmes de LINK ont commencé quelques semaines seulement après le lancement, lorsque son équipement de manœuvre a mal fonctionné. L'équipe Katalyst a réussi à stabiliser le vaisseau spatial en rotation à l'aide de ses principaux moteurs de propulsion, mais le processus a finalement laissé les deux systèmes avec suffisamment de carburant pour sauver Swift.
Il n'y a pas de mission de sauvetage pour la mission de sauvetage. Katalyst prévoit de mener diverses opérations de rendez-vous et de proximité, réduisant la distance entre LINK et Swift « à un kilomètre dans les semaines à venir », a déclaré la directrice marketing de Katalyst, Esther Jeohn. La société n'a pas répondu à une question sur le sort éventuel de LINK, mais Cenko affirme que le vaisseau spatial doit rentrer dans l'atmosphère terrestre d'ici cinq ans.
Swift a perdu environ 10 kilomètres au cours du mois dernier, explique Cenko. Le point de non-retour, lorsque les responsables de mission ne peuvent plus contrôler les mouvements de l'observatoire, se situe quelque part en dessous d'une altitude d'environ 300 kilomètres. La dernière modélisation suggère que Swift plongera dans l'atmosphère fin novembre ou décembre, dit Cenko. Si l’équipe décide de reprendre les opérations scientifiques, dont elle discute actuellement, la rentrée se produirait encore plus tôt. L’observatoire pourrait encore détecter davantage d’échos extragalactiques venant des profondeurs, pendant que les scientifiques pleurent.
« C'est toujours triste de perdre quelque chose d'aussi beau et fantastique qu'une cathédrale dans l'espace », déclare Sears.
