Les femmes sont environ deux fois plus susceptibles que les hommes de contracter la maladie d'Alzheimer. Mais les femmes qui prennent des œstrogènes comme traitement hormonal après la ménopause présentent moins de signes neurologiques révélateurs de la maladie d'Alzheimer après leur décès que les femmes qui n'en prennent pas, rapportent des scientifiques le 12 août dans Neurologie.
Des études antérieures sur l’hormonothérapie de la ménopause ont produit des résultats contradictoires. Certains ont suggéré que les œstrogènes pourraient protéger contre la démence, tandis que d’autres ne montrent aucun bénéfice, voire aucun préjudice potentiel, en particulier lorsque l’hormonothérapie commence après 65 ans. Il convient toutefois de noter que bon nombre de ces études se sont appuyées sur des mesures du déclin cognitif ou des analyses de sang, qui sont plus ambiguës que l’analyse du cerveau lui-même après la mort.
« Nous avons réalisé que la principale lacune dans la littérature est une lacune que personne n'a vraiment examinée : ces normes de référence en matière d'Alzheimer, qui sont ces résultats neuropathologiques post-mortem », explique Hadi Hosseini, neuroscientifique à l'Université de Stanford.
Hosseini et son équipe ont analysé deux ensembles de données comprenant des mesures de plus de 5 000 femmes, toutes âgées de plus de 50 ans. De leur vivant, ces femmes ont participé à des tests cognitifs pour la démence et à d’autres tests cliniques. Après leur décès, certaines femmes ont fait don de leur cerveau pour des tests plus approfondis. L’équipe s’est concentrée sur un sous-ensemble d’environ 7 pour cent de ces femmes qui utilisaient un traitement hormonal uniquement à base d’œstrogènes. Le traitement aux œstrogènes seuls est généralement prescrit aux femmes qui ont subi une hystérectomie, car l'utilisation d'œstrogènes seuls avec un utérus intact augmente le risque de cancer de l'endomètre. Les chercheurs ne disposaient pas de suffisamment de données sur les femmes prenant une combinaison d'œstrogène et de progestérone pour faire les mêmes analyses, même si les femmes dont l'utérus est intact prennent cette combinaison pour réduire le risque de cancer de l'utérus.
Lors de l'analyse de ces cerveaux, les chercheurs ont recherché trois signes caractéristiques de la maladie d'Alzheimer : les plaques amyloïdes, les enchevêtrements neurofibrillaires liés à la protéine Tau et les plaques séniles. Ces faisceaux de protéines peuvent s’accumuler dans le cerveau, dans ou autour des neurones, et altérer le fonctionnement et la communication des neurones. Contrairement aux tests cognitifs ou sanguins, ces trois marqueurs se combinent pour former une mesure fiable permettant de savoir si une personne a souffert de la maladie d'Alzheimer de son vivant.
Les chercheurs ont découvert que les femmes qui avaient utilisé une hormonothérapie à base d'œstrogènes seuls avaient 35 pour cent moins de risques d'avoir des marqueurs graves de la maladie d'Alzheimer à l'autopsie que les non-utilisatrices. Les chercheurs ont également découvert que les personnes sous hormonothérapie présentaient moins de signes de la maladie d'Alzheimer de leur vivant : elles avaient des taux d'amyloïde plus faibles dans le sang et le liquide céphalo-rachidien, ainsi qu'un risque moindre de perte de mémoire ou de déclin fonctionnel.
« Cette étude ajoute un élément important à l'évolution des preuves sur l'hormonothérapie ménopausique (MHT) et la santé du cerveau », déclare la neurologue Gayatri Devi de la Zucker School of Medicine de Hofstra/Northwell Health à New York, qui n'a pas participé à l'étude.
Des études antérieures sur des animaux non humains pourraient aider à expliquer le mécanisme sous-jacent à ces découvertes, explique Hosseini. « Les œstrogènes peuvent réduire la production de certains de ces amyloïdes nocifs et peuvent également contribuer à leur élimination. » Mais lui et son équipe n’ont pas examiné ces processus dans cette étude.
Les chercheurs soulignent que ces résultats ne doivent pas être considérés comme une preuve que l'hormonothérapie prévient la maladie d'Alzheimer, mais devraient plutôt stimuler de futurs essais cliniques sur le sujet. Le suivi des biomarqueurs et de la cognition dès le début de la ménopause permettrait de démontrer définitivement si l'hormonothérapie a un effet protecteur contre la maladie d'Alzheimer. L’étude des femmes prenant une combinaison œstrogène-progestatif constituera également une prochaine étape cruciale, car il s’agit du traitement hormonal le plus courant pour la périménopause.
Ces résultats mettent en évidence « l’importance des œstrogènes pour la santé cérébrale et la longévité », explique Jennifer Bruno, psychologue du développement et neuroscientifique à l’Université de Stanford. « Les femmes peuvent plaider en faveur de futurs essais afin de vraiment comprendre la causalité de cela. »
