La pluie peut amener des moustiques porteurs de maladies. Mais son absence aurait pu être un facteur qui a conduit à la première épidémie urbaine de fièvre jaune au Brésil depuis des décennies.
En 2015, un phénomène El Niño a provoqué une sécheresse anormalement forte dans le centre de l'Amérique du Sud, et les singes et les moustiques en quête d'eau pourraient avoir introduit le virus dans les villes brésiliennes, rapportent des chercheurs le 14 août. Avancées scientifiques. Des simulations informatiques suggèrent que des primates non humains infectés venant des forêts sèches vers les zones urbaines et des moustiques mordants essayant peut-être d'éviter la déshydratation pourraient avoir contribué à la propagation de la fièvre jaune. Au cours de l’épidémie, qui a débuté fin 2016, plus de 2 000 personnes sont tombées malades et près de 750 personnes sont décédées.
Les simulations suggèrent que les périodes sèches peuvent augmenter le risque de fièvre jaune, un phénomène à surveiller car le changement climatique devrait entraîner des sécheresses plus fréquentes.
L’étude est « un pas dans la bonne direction », déclare Nikos Vasilakis, virologue qui étudie les virus véhiculés par les moustiques à la branche médicale de l’Université du Texas à Galveston. Les résultats de l'équipe fournissent un cadre permettant aux chercheurs de collecter des données supplémentaires sur les forêts et les villes afin de tester davantage les prédictions des simulations dans le monde réel.
L’épidémie était compliquée. Les changements de comportement des animaux pendant la sécheresse sont très probablement entrés en collision avec d'autres facteurs, tels que les faibles taux de vaccination de la population et la déforestation. « Je considère la sécheresse comme l'étincelle. Le décor était là », explique Joelle Rosser, médecin spécialiste des maladies infectieuses et épidémiologiste à l'Université de Stanford.
La sécheresse peut augmenter le risque de certaines maladies infectieuses, notamment les virus propagés par les moustiques. Le virus du Nil occidental, par exemple, peut se propager davantage pendant les périodes sèches, peut-être parce que le manque d’eau concentre les oiseaux et les moustiques infectés autour de sources limitées. Et au Brésil, El Niño a provoqué des conditions de sécheresse légèrement plus extrêmes qu’une sécheresse qui ne se produit qu’une fois par siècle.
Le Brésil n’a pas connu d’épidémie de fièvre jaune en milieu urbain depuis 1942. Aedes aegyptile moustique de la fièvre jaune, propageait autrefois largement le virus parmi les populations de certaines régions des Amériques et d’Afrique. La lutte contre les moustiques avec des insecticides et un vaccin efficace a permis de repousser la maladie dans les Amériques. Aujourd’hui, la majorité des cas signalés se trouvent en Afrique.
La fièvre jaune n'est pas isolée A. aegypti et les humains, cependant. Il existe un autre cycle d'infection dans la forêt. Là, les moustiques dans le Hémagogue Le genre et d’autres propagent le virus, en grande partie parmi les singes hurleurs, les ouistitis et d’autres primates non humains. Les infections chez les singes sont souvent un signe avant-coureur : les animaux malades ou mourants sont le signe que la fièvre jaune se propage et, si le virus est attrapé par A. aegyptiqu’il peut déclencher une épidémie urbaine chez l’homme.
Mais lors de l'épidémie au Brésil, A. aegypti n'était pas la principale espèce à propager la maladie, selon des études. Les populations de ce moustique ont été considérablement réduites à la suite de l'épidémie de Zika qui a récemment frappé la région. Au lieu de cela, l’épidémie de fièvre jaune semble être due à Hémagogue moustiques de la forêt.
« C'est cette sécheresse qui n'arrive qu'une fois par siècle qui a coïncidé avec cette épidémie vraiment inhabituelle qui n'arrive qu'une fois par siècle », explique Jamie Caldwell, écologiste des maladies au High Meadows Environmental Institute de l'Université de Princeton.
Avec des informations sur la mortalité des primates, les cas humains de fièvre jaune et les données sur la sécheresse, Rosser, Caldwell et leurs collègues ont effectué des simulations informatiques prévoyant comment une épidémie de fièvre jaune pourrait se développer si les créatures forestières se déplaçaient vers les zones urbaines à la recherche d'eau ou si les moustiques forestiers piquaient leurs hôtes plus fréquemment, éventuellement pour éviter la déshydratation. L’équipe a ensuite comparé ces prédictions aux données réelles provenant d’humains et de singes lors de l’épidémie de 2016 à 2019.
Les simulations incluant à la fois les mouvements des animaux et les schémas de piqûres de moustiques correspondaient le mieux à la façon dont le virus s'est propagé dans l'État brésilien de Minas Gerais, où l'épidémie a commencé, par rapport à celles qui omettaient l'un ou l'autre comportement. Cette découverte suggère que la diminution des sources d'eau a rapproché les créatures de la forêt de la ville et la fièvre jaune avec elles.
L’augmentation des taux de vaccination dans la région, ainsi que la lutte antivectorielle, ont contribué à freiner l’épidémie.
Il est intéressant de noter que les piqûres de moustiques plus fréquentes ne sont pas le seul changement de comportement proposé à l’origine de l’épidémie. Il semble que les singes infectés aient également dû se déplacer vers la ville, explique Sadie Ryan, géographe médical à l'Université de Floride à Gainesville.
Il est important de comprendre ces comportements car « ce qui se produisait une fois par siècle le sera désormais quatre fois par siècle », explique Ryan. « Nous allons voir davantage de scénarios dans lesquels la sécheresse dure suffisamment longtemps pour favoriser une [similar types of] des coïncidences. »