Le caca d’écureuil ancien ne pue pas. Du moins pas au début.
Mais cela change lorsque vous commencez à décomposer les pellets. Leur fusion a montré clairement qu'il ne s'agissait pas de fossiles minéralisés ou pierreux, explique l'archéologue biomoléculaire Tyler Murchie de l'Institut Hakai au Canada. « Il n'y a aucun doute possible », dit-il. « C'est un laboratoire qui sent très bon le caca. »
L'odeur fécale fraîche est un signe de science. Les pastilles contiennent des fragments d'ADN provenant du régime alimentaire des écureuils qui dressent un tableau des écosystèmes des animaux avec de nouveaux détails, rapportent Murchie et ses collègues le 9 juin dans Communications naturelles.
Les boulettes fécales font partie des nombreux restes anciens trouvés lors des opérations d'extraction d'or, explique Murchie. En faisant fondre le pergélisol, les mineurs exposent de l’or ainsi que des os précieux et des restes momifiés d’anciennes créatures.
Il y a des os de mammouths et de bisons des steppes, dit Murchie, et à mesure que les travaux progressent, « vous voyez ces grands affleurements sur les parois de la vallée, il y a toutes ces petites poches ». Ces trous sont les restes de terriers d'écureuils terrestres (genre Urocitellus). Les terriers sont littéralement figés dans le temps. « Ils disposent de petites latrines, de réseaux de tunnels et de caches de nourriture », explique Murchie.
Les anciens spermophiles étaient de merveilleux assistants en paléontologie. « Ils fonctionnent vraiment comme de petits naturalistes ou archivistes, parcourant le paysage comme des rats de meute, rassemblant tous ces morceaux de matière végétale, graines, feuilles, brindilles, etc., os », explique Murchie. Mais alors que les scientifiques avaient soigneusement catalogué le contenu des terriers, personne n’avait regardé les crottes gelées laissées par les écureuils.
Les chercheurs se sont bouché le nez, ont décongelé les pastilles et ont extrait l'ADN de 13 coprolites d'écureuil du Yukon. Les excréments les plus anciens se sont avérés avoir près de 700 000 ans, tandis que d'autres ont entre 80 000 et 17 000 ans, couvrant l'époque du Pléistocène.
Les scientifiques supposent généralement que les écureuils du Pléistocène étaient les mêmes que ceux encore présents au Yukon aujourd'hui. Mais « les espèces que nous pensions être ne semblent pas être réellement celles qui existent aujourd'hui », dit Murchie. « Il y a eu une sorte de renouvellement de la population. » L’échantillon le plus ancien, vieux de près de 700 000 ans, pourrait également être une nouvelle espèce. «Il se situe dans sa propre branche évolutive», dit-il. « Ce qui s'en rapproche le plus, ce sont les écureuils qui se trouvent actuellement en Chine. »
La crotte réservait aussi d'autres surprises. « Je pensais que l'ADN serait principalement constitué de l'écureuil et de son microbiome intestinal », explique Murchie. Mais il y avait aussi des fragments du régime alimentaire des écureuils.
Les écureuils terrestres ne sont pas des mangeurs difficiles et leur matériel génétique provient d'herbes, de saules, de coléoptères, de sauterelles, de mammouths laineux, de bisons des steppes, de loups, de chevaux anciens et de nombreuses autres espèces.
Il n'y avait probablement pas de meute d'écureuils terrestres pourchassant voracement les mammouths, explique Jaquelyn Gill, paléoécologue à l'Université du Maine à Orono, qui n'a pas participé à l'étude. Au lieu de cela, les écureuils étaient probablement en train de fouiller. « Cela aurait pu être un élément de leur régime alimentaire. Ils auraient pu mâcher des os pendant [the] source de calcium », dit-elle.
Aujourd’hui, les rongeurs font fréquemment la même chose. «Je me souviens en avoir vu un sur ma clôture manger un os», dit Murchie. « C'était définitivement une perspective différente sur eux après ça. » Leurs tendances omnivores ont permis à Murchie et à ses collègues de reconstruire les génomes mitochondriaux de 24 animaux, dont 12 à partir des écureuils eux-mêmes, un lièvre d'Amérique utilisé comme témoin, deux bisons, trois chevaux et six mammouths.
Les autres espèces présentes dans les excréments offrent une image détaillée de l'écosystème, explique Gill. « Un os de mammouth vous dira qu’il y avait un mammouth ici », dit-elle. « Ces coprolites d'écureuils terrestres vous disent que nous avions ici un écureuil terrestre qui mangeait ces plantes, vivait parmi ces insectes et partageait le paysage. »
Et s'il est facile de vouloir étudier une défense de mammouth, il est un peu plus difficile de voir la promesse dans les crottes, dit-elle. « Je pense qu'il faut avoir un peu d'imagination et peut-être un peu d'humilité. »
