Aujourd’hui, quelque 7 500 langues sont parlées ou signées dans le monde. Même si cela peut sembler beaucoup, ce chiffre aurait pu être jusqu'à 10 fois plus élevé il y a quelques milliers d'années, rapportent des chercheurs le 23 juillet. Science.
«C'était l'âge d'or de la diversité linguistique», explique Claire Bowern, linguiste à l'Université de Yale.
Cette découverte intervient alors que les scientifiques s’efforcent de documenter, ou idéalement de préserver, les langues en voie d’extinction. La moitié des langues actuelles sont désormais menacées et environ quatre langues disparaissent chaque année.
Les linguistes et les spécialistes des sciences cognitives cherchent depuis longtemps à identifier les caractéristiques du langage, qu’elles soient propres à une culture donnée ou universelles, afin de générer des théories sur la façon dont les humains raisonnent sur le monde. Toute sous-estimation de la diversité linguistique signifierait que ces théories passent à côté d’une grande partie de ce qui est possible.
Mais les langues anciennes sont difficiles à étudier. Ils ne laissent pas de traces fossiles. Et l’écriture est apparue relativement récemment – au cours des 6 000 dernières années – et parmi un sous-ensemble seulement de langues. L'équipe de Bowern a donc développé un modèle pour tenter de quantifier ce qui a pu arriver à la diversité linguistique au cours des derniers milliers d'années, notamment en déterminant à quel moment elle a commencé à diminuer.
L’équipe a d’abord examiné plus de 170 groupes de chasseurs et de cueilleurs contemporains dans le monde entier comme indicateur des populations passées. Bien que ces groupes aient changé au fil du temps, de nombreux aspects clés de leur structure sociale sont restés stables, suggèrent des recherches menées ailleurs. Principalement, les groupes de recherche de nourriture varient en taille mais comprennent généralement plusieurs centaines de personnes à plus d'un millier. Et d’une manière générale, chaque groupe parle une seule langue.
Ce rapport de 1 à 1 entre les langues et les groupes de recherche de nourriture dominait probablement avant l'émergence de l'agriculture il y a environ 12 000 ans, a conclu l'équipe. Avec une population mondiale de 4,4 à 7 millions d’habitants à cette époque, le nombre total de langues se situait alors probablement entre 4 500 et 6 200.
Cela a donné à l’équipe à la fois un point de départ pour le modèle et un point final, basé sur les chiffres actuels. « Au début de notre modélisation, il y a 12 000 ans, nous avions environ 5 000 langues pour 6 millions de personnes. Au point final, nous avons 7 500 langues pour 8 milliards de personnes », explique Bowern.
Le puzzle est devenu ce qui s’est passé entre les deux. Le pivot vers l’agriculture aurait beaucoup changé. Une nourriture abondante a permis à la taille de la population d’augmenter, ainsi qu’au nombre de personnes parlant une langue donnée. Même si la diversité linguistique augmenterait, elle ne suivrait pas le rythme de la croissance démographique, dit Bowern. Supposons qu’une population croissante parlant la même langue se divise en deux. D'après ce que l'on sait de l'évolution des langues, il faudrait entre 500 et 1 000 ans pour que leurs langues deviennent distinctes.
L’équipe a donc simulé plusieurs scénarios incluant les points de données connus et les hypothèses existantes, telles que diverses estimations de population basées sur l’existence ou l’absence de maladie. Quel que soit le scénario, la diversité linguistique a culminé entre 20 000 et 75 000 langues il y a 1 000 à 3 000 ans. Puis cette diversité a rapidement diminué. Le moment choisi suggère que l’intensification de l’agriculture et la montée des États-nations, tels que les empires romain et grec, ont conduit à une perte catastrophique des langues.
L'équipe de Bowern espère maintenant zoomer pour comprendre comment la diversité linguistique évolue au fil du temps à l'échelle régionale.
Cette découverte est susceptible d’informer, mais non de régler, les débats en cours sur le paysage des langues à travers le temps. Cela va à l’encontre d’une théorie populaire selon laquelle la diversité linguistique était à son plus haut niveau avant l’aube de l’agriculture, il y a environ 12 000 ans, ainsi que d’une autre théorie qui relie la crise actuelle d’extinction des langues à la montée du colonialisme il y a à peine 500 ans.
Cela ouvre une nouvelle perspective, déclare Chiara Barbieri, généticienne étudiant la diversité linguistique à l'Université de Cagliari en Sardaigne, en Italie, qui trouve ahurissante l'idée selon laquelle tant de langues ont pu être perdues avec le temps. Il existe d'énormes variations, même parmi les langues restantes aujourd'hui, de l'absence ou de la présence de noms sexués, d'articles, de clics pour communiquer ou de tons qui transmettent un sens que les locuteurs non natifs ne peuvent même pas entendre. « Y a-t-il des gens qui ont développé des langages présentant des caractéristiques que nous pouvons à peine imaginer aujourd’hui ? se demande-t-elle. « Ça fait tourner la tête. »
