Ötzi l'Homme des Glaces a longtemps été traité comme un messager gelé de l'Âge du Cuivre. Mais ses restes pourraient ne pas être complètement préservés à temps, suggère une nouvelle étude.
Une équipe a identifié des levures adaptées au froid qui auraient pu coloniser Ötzi pendant son gel glaciaire ainsi que des traces génétiques des microbes intestinaux avec lesquels il est mort il y a cinq millénaires. Les résultats, publiés le 3 juin dans Microbiotesuggèrent que le microbiome moderne des restes pourrait affecter la préservation d'Ötzi.
Les défenseurs de l'environnement conservent les restes d'Ötzi dans une installation spécialisée en Italie à –6° Celsius pour simuler le glacier dans lequel ils ont été ensevelis et éviter toute dégradation. Compte tenu de la basse température, il était surprenant de constater que les quatre anciennes espèces de levures étaient encore viables, explique Albert Zink, anthropologue, ancien centre de recherche Eurac et aujourd'hui à l'université Ludwig Maximilian de Munich.
« Nous avons également trouvé de l'ADN ancien de ces espèces, ce qui prouve qu'elles ont persisté à Ötzi et l'ont accompagné pendant des milliers d'années alors qu'il était conservé dans la glace », explique Zink. Cette découverte concorde avec le fait que les scientifiques pensent que les restes d'Ötzi ont décongelé et recongelé à plusieurs reprises, en particulier au cours des 1 500 années qui ont suivi sa mort.
L'équipe a décongelé les restes d'Ötzi à 4° Celsius pendant cinq heures et a récupéré le ruissellement qui en résultait. Les chercheurs ont également prélevé des prélèvements sur le corps d'Ötzi à des endroits clés, ainsi que des échantillons de sa peau et d'autres tissus. En outre, les chercheurs ont analysé le sol collecté sur le glacier lors de la découverte d'Ötzi, l'air du musée et l'eau utilisée pour maintenir l'humidité de sa chambre.
Les chercheurs ont ensuite reconstruit la génétique de plusieurs espèces de microbes présentes dans les échantillons et les ont distinguées. Les tentatives visant à cultiver des colonies d'anciens microbes d'Ötzi ont donné quatre espèces de levures viables, que l'équipe considère comme des « reliques », ou capsules temporelles vivantes, du temps passé par Ötzi dans la glace après sa mort. Les cultures des restes de bactéries internes d'Ötzi ne se sont pas développées.
Les cultures viables suggèrent qu’Ötzi « n’est pas une relique statique mais une interface biologique dynamique », écrit l’équipe. L'archéologue alpin Patrick Hunt de l'Université de Stanford, qui n'a pas participé à l'étude, affirme que la conclusion est « juste dans le mille », et l'étude note qu'il pourrait y avoir un risque de décomposition si les levures ne sont pas conservées congelées.
Les restes d'Ötzi constituent « la découverte scientifique archéologique la plus importante du XXe siècle et jusqu'à nos jours », explique Hunt. Des études ont montré qu'Ötzi était destiné à devenir chauve, qu'il avait été tatoué à plusieurs endroits et qu'il avait mangé un repas riche en graisses avant de mourir. Il portait de loin une hache en cuivre et portait des vêtements en cuir. Les scientifiques ont eu un regard incroyable sur cette vie passée à partir de ses restes. Mais cela ne peut continuer que s’ils ont une bonne idée des microbes amateurs de froid et potentiellement nocifs qui y sont stockés. « Les résultats analytiques de l'équipe sur la contamination microbienne en cours », dit Hunt, « sont essentiels à toutes les interventions nécessaires » pour la préservation des restes.