Un jour, si Ben Lamm, fondateur de Colossal Biosciences, parvient à ses fins, il y aura des entrepôts remplis d'utérus.
Il commence par les poules. Colossal, la société de désextinction évaluée à 10,3 milliards de dollars, a annoncé cette semaine avoir créé un œuf artificiel ; En ce moment, dans un laboratoire sombre et éclairé en violet à Dallas, des rangées d'embryons de poulet suspendus dans un réseau de veines rouges, poussent dans ces engins fabriqués par l'homme.
« L'ovule artificiel est une preuve de concept essentielle pour les utérus artificiels », m'a dit Lamm la semaine dernière.
Lancé en 2021, Colossal a fait la une des journaux pour sa mission : faire revivre le mammouth laineux et d’autres animaux disparus grâce au génie génétique. L’entreprise modifie les gènes des animaux existants pour les rapprocher de ceux d’espèces disparues depuis longtemps, place l’ADN modifié dans un embryon, puis implante l’embryon dans un animal de substitution (par exemple, elle pourrait utiliser un substitut d’éléphant pour un embryon de mammouth laineux). Mais pour que la start-up puisse véritablement faire revivre des populations entières – et renforcer les populations d’animaux en voie de disparition – Lamm a déclaré qu’il devait augmenter la reproduction plus rapidement que ne le permettent les substituts. « Nous devons produire en masse », a déclaré Lamm. « La courbe d’extinction est tout simplement trop abrupte. »
Ainsi, même si Colossal se concentre sur la désextinction des animaux, l'entreprise a lié cet objectif à un fantasme de longue date de la Silicon Valley : innover pour sortir de la grossesse.
Une fois que j’ai réalisé que cela faisait partie de sa mission, j’ai compris pourquoi l’entreprise avait attiré l’attention de la Silicon Valley. Passez suffisamment de temps avec les fondateurs de start-up et la conversation se tournera inévitablement vers la technologie de fertilité. À l'heure actuelle, la tendance est à la sélection d'embryons pour leur intelligence et aux « twiblings » via des maternités de substitution simultanées (réalisées notamment par la capital-risqueuse Cindy Bi, comme le détaille dans ce document vraiment déchirant). Filaire histoire). Les utérus artificiels restent cependant la baleine blanche du mouvement.
Le chanteur Grimes a écrit que « la proposition de valeur des utérus artificiels est peut-être l’une des plus profondes que je puisse imaginer pour notre espèce », tandis que le cofondateur d’Ethereum, Vitalik Buterin, a tweeté comment les utérus « élimineraient le lourd fardeau de la grossesse, réduisant considérablement les inégalités ». Cette technologie a attiré à la fois les natalistes et les groupes de défense des droits des hommes, désireux de trouver des méthodes alternatives pour procréer (voir : ce guide qui s'est répandu dans les cercles natalistes sur la façon dont les hommes célibataires peuvent trouver des mères porteuses bon marché à l'étranger).
La recherche sur l'utérus artificiel existe déjà, mais elle vise principalement à aider les bébés prématurés à vivre plus longtemps. Plus célèbre encore, en 2017, une équipe de chercheurs de l'hôpital pour enfants de Philadelphie a créé un sac rempli de liquide qui a permis de nourrir un agneau prématuré pendant quatre semaines. Malgré ces efforts, le Dr Jennifer Cohen, généticienne médicale à l’Université Duke qui a publié des recherches sur l’étude sur l’agneau, a estimé que nous sommes « extrêmement loin » des utérus synthétiques à part entière. « À ce stade, c'est une sorte de science-fiction que de passer d'un embryon à un être humain à part entière en dehors d'un véritable utérus », a-t-elle déclaré.
J'ai parlé avec plusieurs chercheurs qui doutaient des ambitions de Colossal. Mais après avoir discuté avec l’équipe de Colossal, j’ai senti que les universitaires sous-estimaient la liberté déconcertante dont dispose la start-up. Tout d’abord, Colossal a levé plus d’un demi-milliard de dollars auprès d’investisseurs aux poches profondes comme les milliardaires Thomas Tull et le cofondateur de Guggenheim Partners, Mark Walter. Et deuxièmement, comme la start-up ne fabrique pas d’utérus humains, elle n’a pratiquement aucune bureaucratie. « Nous n'introduisons pas de mammouths dans votre corps, nous ne sommes donc pas réglementés par la FDA. Nous ne commercialisons pas nos animaux pour la consommation, ils ne sont donc pas réglementés par l'USDA », a déclaré Lamm. « Nous ne sommes pas vraiment réglementés. »
L’œuf artificiel est l’une des trois technologies de reproduction développées par Colossal. Une autre est une « interface placentaire » qui imitera, en théorie, un vrai placenta, avec tous les échanges gazeux complexes et les changements hormonaux que l’organe orchestre. Le troisième est l’utérus artificiel colossal pour mammifères.
Bien que Colossal ne développera pas de technologie spécifiquement destinée à la reproduction humaine, Lamm a déclaré qu'il était heureux de concéder sous licence les avancées de l'entreprise à d'autres. Il pense que son travail contribuera à ouvrir la voie à un éventuel utérus humain synthétique.
« Est-ce que je crois qu’il est inévitable que l’humanité utilise des utérus artificiels pour la gestation humaine à un moment donné dans le futur ? dit-il. « Oui. »
Avant l’incursion de Lamm dans la science-fiction, sa vie suivait une trajectoire plus standard dans la Silicon Valley. Il a fondé et vendu cinq sociétés, la plus récente étant Hypergiant Industries, une start-up de défense IA.
Il était encore PDG d'Hypergiant lorsqu'il est devenu fasciné par le domaine en pleine croissance du génie génétique. Pour en savoir plus, il a fait appel à George Church, qui a développé la première méthode de séquençage direct du génome en 1984. Il a posé à Church une question simple : si on lui donnait un budget illimité pour un projet, sur quoi se concentrerait-il ? Church a déclaré : « Je travaillerais pour ramener le mammouth laineux. »
Lamm a donc quitté Hypergiant et s’est associé au « roi de la biologie synthétique » de six pieds cinq pouces. Le couple a décidé de ramener le mammouth laineux, en plus d’autres espèces disparues, comme l’oiseau moa et le loup géant. Ils étaient motivés par une sombre statistique : un tiers des espèces animales et végétales de la planète devraient disparaître d’ici 2050.
Andrew Pask, responsable de la biologie chez Colossal, a déclaré que nous avions raté l'occasion d'« appuyer sur le bouton d'arrêt » face aux destructeurs de planètes comme le réchauffement climatique. « Nous devons en fait repenser les choses que nous avons déjà perdues parce que nous sommes déjà allés trop loin », a-t-il déclaré.
L'année dernière, l'entreprise a affirmé avoir élevé trois loups terribles, le loup de six pieds de long qui a disparu il y a environ 10 000 ans. Les critiques repoussées : Nouveau scientifique a appelé les chiots « des loups gris génétiquement modifiés qui ressemblent un peu à des loups terribles ». Pourtant, Colossal a salué les loups, nés d'un chien de substitution, comme un succès.
Mais Pask a déclaré que l’utilisation de substituts est difficile lorsqu’on essaie de repeupler des espèces entières. Par exemple, si Colossal travaillait à restaurer une population de koalas après un feu de brousse avec 100 nouveaux koalas, « à l’heure actuelle, nous aurions besoin de 100 substituts de koalas ».
« Ce n'est tout simplement pas réalisable, surtout s'il s'agit simplement d'un déclin démographique massif », a-t-il déclaré.
L'œuf est la première grande victoire de l'entreprise dans le domaine de la technologie de gestation artificielle. Bien que les œufs synthétiques existaient auparavant, Pask a déclaré qu’ils étaient « peu sophistiqués » et nécessitaient que les scientifiques pompent manuellement de l’oxygène vers l’embryon. L'œuf de Colossal est un cadre hexagonal imprimé en 3D recouvert d'un nanomatériau transparent qui permet à l'oxygène d'entrer mais empêche l'humidité de s'écouler.
Surtout, l'œuf de Colossal comprend une petite fenêtre en haut pour permettre aux chercheurs de « réellement voir l'embryon au fur et à mesure qu'il se développe », a déclaré Pask. Lorsque les poussins sont prêts à éclore, ils percent la membrane, comme avec un véritable œuf.
Jusqu'à présent, les œufs ont incubé avec succès 26 poussins qui vivent dans le ranch de Colossal à Dallas. L’équipe passera les six prochains mois à s’assurer que les poulets sont en bonne santé et peuvent se reproduire, avant d’utiliser potentiellement les œufs pour donner naissance à des dodos.
Lamm a déclaré que l’équipe a déjà appris une quantité « énorme » qu’elle appliquera au développement de son utérus artificiel, comme la façon de fournir des nutriments à un embryon tout au long du processus de croissance et « à quel point les embryons sont sensibles même à de très petits changements dans ces systèmes ».
Plus tard, il y aura des marsupiaux, puis des mammifères plus gros comme les éléphants, à condition que l'entreprise parvienne à construire ses utérus artificiels. Ce sera un chemin long et potentiellement infructueux. Pranam Chatterjee, professeur de bio-ingénierie à l'Université de Pennsylvanie qui a travaillé dans le laboratoire de Church et contribué à certains des premiers travaux de Colossal, a estimé que nous sommes à plusieurs décennies d'un utérus artificiel humain.
Il a ajouté que les scientifiques doivent encore comprendre comment fabriquer les tissus nécessaires à un accouchement en bonne santé, du placenta à la muqueuse utérine. Au-delà de cela, a souligné Chatterjee, il y a encore beaucoup de choses que nous ne savons pas sur le processus de reproduction.
Nos connaissances actuelles sont comme un film avec une faible fréquence d'images : Chatterjee a déclaré que nous disposions d'instantanés, tels que des mesures des niveaux d'hormones, mais nous n'avons pas l'histoire complète, comme la façon dont l'utérus a induit ces hormones à ce moment-là. « Ces étapes sont encore à l'étude et nous y arriverons », a-t-il déclaré. « Mais nous n'en sommes pas encore là. »
Lamm a souligné que, grâce à la fenêtre dans l'œuf, les scientifiques peuvent désormais observer clairement la croissance d'un embryon du début à la fin. En effet, la société a publié une vidéo accélérée d’un embryon de poulet se développant, se contractant et donnant des coups de pied dans une pâte rouge, ce qui m’a laissé à la fois impressionné et mal à l’aise.
Un critique a déploré la souffrance animale inhérente à la mission de Colossal. Dans une interview avec le Temps Financier, Melanie Challenger, chercheuse en histoire environnementale, a souligné une étude de 2009 dans laquelle des scientifiques ont cloné le bouquetin des Pyrénées, qui a disparu en 2000. L'équipe a implanté 208 embryons dans des chèvres porteuses ; seules sept chèvres sont devenues enceintes et une seule a été portée à terme. Le clone résultant est mort d’une insuffisance respiratoire quelques minutes après sa naissance. Si nous respections les animaux, « nous ne tolérerions pas les taux d'avortement ou les atteintes au bien-être » de ces expériences, a déclaré Challenger. (Lamm a fait valoir à la publication que la technologie s'était considérablement améliorée.)
Après avoir entendu des universitaires qui avaient des doutes sur Colossal, j'ai appelé quelqu'un qui pourrait me faire prendre ma température dans la Silicon Valley : Simone Collins, l'entrepreneuse technologique-slash-pronataliste qui milite pour avoir beaucoup, beaucoup d'enfants.
Lors d’un appel vidéo, alors qu’elle équilibrait son « bébé design » (ses mots) sur son genou, elle a déclaré qu’elle connaissait « plusieurs » entreprises travaillant sur la technologie de l’utérus artificiel, dont beaucoup ont eu du mal à collecter des fonds. « Il est si difficile d'attirer des investisseurs, et je pense que c'est en grande partie dû au fait que les investisseurs sont socialement conservateurs », a-t-elle déclaré, ajoutant que les investisseurs ont l'impression que leurs pairs les « scruteront » pour un investissement autour des bébés humains.
Elle considère Colossal comme un atout majeur en matière de relations publiques pour son mouvement. « Plus Colossal fera connaître ses histoires et incitera les gens à en parler et, plus important encore, à normaliser la situation », a-t-elle déclaré, « plus ces autres sociétés auront plus de facilité à collecter des fonds, à partager leurs victoires et à inciter les cliniciens à essayer diverses thérapies précoces. »
Elle pense que Colossal a la chance de faire des progrès majeurs dans le domaine de la fertilité. « Peut-être qu'ils seront les premiers à lancer publiquement un utérus artificiel de mammifère », a-t-elle déclaré. « Ce qui serait vraiment cool parce qu'ils ne sont pas des lâches en matière de relations publiques à ce sujet. » Lamm a prédit que Colossal aurait un ventre de mammifère dans 10 ans, peut-être cinq. Des utérus pour les petits mammifères d’abord, puis finalement pour les éléphants. « Il est beaucoup plus difficile de faire grandir un éléphant qu'un être humain ex-utero », a-t-il déclaré.
