Les archéologues ont découvert les restes d’au moins 37 personnes dans une grande « jarre » en pierre dans le nord du Laos. Les plus anciens dateraient d’il y a plus de 1 000 ans, et les chercheurs pensent que le pot – un récipient en pierre de plus de deux mètres de diamètre – était un lieu de sépulture « multigénérationnel » destiné au culte des ancêtres.
Cette découverte suggère que les milliers de « jarres » en pierre réparties dans le nord du Laos avaient un objectif similaire, rapportent des chercheurs le 18 mai dans Antiquité. Et cela renforce l’idée que la mystérieuse « Plaine des Jarres » autour de la ville isolée de Phonsavan au Laos était un vaste complexe funéraire ancien.
La nouvelle jarre se trouve dans une forêt à environ 70 kilomètres au nord-est de Phonsavan, sur le plateau de Xieng Khouang, une région parsemée de milliers de jarres en pierre. La concentration la plus étudiée se trouve autour de Phonsavan même, mais plusieurs jarres ont été trouvées beaucoup plus loin et l'ensemble du plateau est désormais considéré comme la Plaine des Jarres.
Auparavant, certains pots contenaient des os ou des cendres. Mais il semblait peu probable qu’un si grand nombre ait été sculpté pour des cérémonies funéraires et leur objectif initial restait donc un mystère. « Le grand pot que nous avons trouvé est unique et j'en ai vu beaucoup », explique l'archéologue Nicholas Skopal de l'Université nationale australienne de Canberra.
La nouvelle découverte confirme enfin que les jarres faisaient partie d'anciennes cérémonies funéraires, bien que leur utilisation précise puisse avoir varié selon les endroits, explique Skopal.
La désarticulation de nombreux ensembles d'os à l'intérieur du nouveau pot suggère qu'ils ont été enterrés là dans une « sépulture secondaire » après que les corps se soient partiellement décomposés ailleurs – peut-être dans des pots plus petits, dont plusieurs ont été retrouvés à une courte distance.
« Peut-être qu'ils ont utilisé ces [smaller] » Des bocaux en pierre pour » distiller » les corps – donc quand quelqu'un mourait, ils auraient pu y mettre le corps pour que toute la chair se détache », suggère Skopal. » Ensuite, ils ont pris les os et les ont mis dans ce grand pot… donc c'est presque comme une crypte. «
Les jarres en pierre près de Phonsavan ont été étudiées dans les années 1930 par l'archéologue française Madeleine Colani. La plupart mesurent un peu plus d’un mètre de haut, même si certains mesurent jusqu’à trois mètres et pèsent plusieurs tonnes. Certaines jarres sont couchées sur le côté et quelques-unes sont munies de couvercles en pierre.
Colani a rejeté l'hypothèse populaire selon laquelle les bocaux étaient destinés à stocker de la nourriture et de l'eau et a plutôt suggéré qu'ils avaient un rôle funéraire. (Une légende locale raconte que les géants utilisaient les jarres pour faire du vin de riz.)
La région isolée a été largement négligée après l'enquête de Colani, et les expéditions modernes ont été entravées par le grand nombre de bombes à fragmentation non explosées et d'autres munitions laissées par la guerre du Vietnam.
Les autorités laotiennes ont désormais éliminé bon nombre de ces munitions. Des études archéologiques menées depuis les années 2000 ont découvert des fosses funéraires remplies d'anciens restes humains à côté des jarres – éventuellement destinés à se décomposer avant d'être réinhumés.
Colani avait estimé que les jarres les plus anciennes auraient pu être fabriquées il y a 2 500 ans au 5ème siècle avant JC. Une datation au radiocarbone plus récente des restes indique qu'ils ont été utilisés à l'origine dans des enterrements du 9ème au 13ème siècle après JC. Certains des pots contenaient des cendres et des fragments d'os brûlés provenant de crémations, une tradition bouddhiste ultérieure, on pense donc qu'ils ont pu être réutilisés pour des enterrements après l'introduction du bouddhisme dans la région.
Miriam Stark, anthropologue et archéologue à l'Université d'Hawaï à Manoa, dit qu'elle espérait qu'un tel pot serait découvert. « Il s’agit d’une assemblée mortuaire collective [and] Je trouve cela très intéressant », déclare Stark, qui n'a pas participé à l'étude. Elle note cependant qu'aucun signe n'a jamais été trouvé de l'installation des personnes qui avaient utilisé les jarres pour les enterrements. « Je me demande, où vivaient ces personnes ? »
L'archéologue Julie Van Den Bergh a été l'une des premières chercheuses à visiter la Plaine des Jarres en 2004, après que certaines parties de celle-ci aient été débarrassées des munitions non explosées. La nouvelle découverte « offre des preuves précieuses qui aident à contextualiser les découvertes antérieures, y compris les travaux de Colani des années 1930 », explique Van Den Bergh, qui dirige aujourd'hui une société d'archéologie privée à Hong Kong. « Cela conforte l'interprétation des jarres comme étant liées à l'enterrement ou aux funérailles. »