Un fœtus n’a pas besoin de voir un bâillement pour l’attraper.
Les mères peuvent propager le bâillement à leur progéniture à naître pendant la grossesse, rapportent des chercheurs le 5 mai dans Biologie actuelle.
Le bâillement est contagieux chez de nombreuses créatures sociales, notamment les humains, les chiens, les lions et les perruches. Bien que l’on pense généralement que ce comportement stimule le flux sanguin vers le cerveau pour le refroidissement et la vigilance, le bâillement pourrait également aider à synchroniser les mouvements de groupe et constituer une forme primitive d’empathie. Et le bâillement commence avant même la naissance. Les bâillements in utero soutiennent le développement du cerveau, garantissant que tous les muscles et connexions cérébrales nécessaires au bâillement et à la respiration sont en bon état de fonctionnement.
Mais les chercheurs attribuent en grande partie ces bâillements prénatals à une programmation corporelle naturelle, différente du réflexe socialement contagieux qui frappe aussi bien les enfants que les adultes. On ne savait pas si le bâillement de la mère avait un impact sur les fœtus.
La grossesse est une période où les mères et leurs fœtus sont inextricablement liés non seulement sur le plan physiologique, mais peut-être sur le plan comportemental, explique Giulia D'Adamo, neuroscientifique et psychologue à l'Université de Parme en Italie. «Pendant la grossesse, tout est la base de ce qui va se passer ensuite.»
Pour tester si les fœtus captent les bâillements de leur mère, D'Adamo et ses collègues ont montré des vidéos de personnes bâillantes à un groupe de 38 femmes enceintes qui en étaient à leur troisième trimestre. Les caméras ont capturé les bâillements vidéo des mères tandis que l'échographie surveillait leurs fœtus.
Environ 64 % des mères ont bâillé au moins une fois en réponse à la vidéo. Un peu plus de la moitié des fœtus ont répondu à leur mère, en bâillant environ une minute et demie plus tard. (La limite supérieure pour « attraper » un bâillement chez les humains est d'environ cinq minutes.) Ce bâillement fœtal était beaucoup plus susceptible de suivre un bâillement maternel que de se produire spontanément.
Il est possible que le mouvement physique d'un bâillement exerce une pression sur l'utérus d'une manière qui signale au fœtus qu'il doit également bâiller, explique D'Adamo. Les hormones pourraient également provoquer un bâillement fœtal. De futures études examinant les femmes à différents stades de la grossesse pourraient aider à découvrir comment les mères transmettent leurs bâillements.
Mais pour l’instant, on ne sait pas pourquoi les fœtus bâillent et si ces bâillements profitent à leurs comportements futurs. Le véritable contexte social, dit D'Adamo, se produit après la naissance.