Tina Brown a rassemblé une constellation de stars du journalisme mercredi à Londres, mais une seule d'entre elles a utilisé son temps sur scène pour brancher son entreprise de médias personnelle et lancer une éventuelle candidature à la Maison Blanche.
« Je suis un homme d'un certain âge… Pourquoi pas ? Don Lemon – qui a toujours l'air d'un quadragénaire vif malgré ses 60 ans ce printemps – a déclaré à Kara Swisher, lorsqu'elle a évoqué l'idée au milieu d'une session confiante (« Don Lemon Uncuffed ») qui est tombée quelque peu à plat devant les Britanniques pathologiquement autodérisifs présents. Swisher rit, mais Lemon poursuivit : « Vous riez… Je suis un millionnaire autodidacte, originaire d'un pays où mes ancêtres ont été réduits en esclavage, donc je pense que c'est un accomplissement assez important… J'ai atteint le sommet de ma profession. » Pourquoi pas au sommet d'un autre ?
Lemon s'exprimait lors du sommet annuel des « Truth Tellers » de Brown à Londres, qu'elle a organisé il y a trois ans pour honorer son défunt mari, le journaliste d'investigation et rédacteur en chef Sir Harry Evans. La matinée a commencé avec Patrick Radden Keefe, l'adoré New-Yorkais journaliste désormais considéré comme un successeur plausible du rédacteur en chef de longue date David Remnick, partageant une scène avec Journal de Wall Street la rédactrice en chef Emma Tucker alors qu'il prononçait une série d'homélies bien accueillies sur les défis du journalisme d'investigation. Swisher, le chuchoteur technique des grands médias, et la correspondante internationale en chef de CNN, Clarissa Ward, étaient également présentes plus tard dans la journée.
Ce n’était pas la première fois que Lemon envisageait publiquement de se présenter à la présidence. Il a d'abord semblé réceptif à la course lorsqu'il a continué Pod Sauver l’Amérique en mars. Je me suis dirigé vers la salle verte après sa discussion avec Swisher pour voir combien de temps Lemon maintiendrait ce qui semblait n'être guère plus que son dernier morceau. Là, j'ai trouvé Walter Isaacson, biographe né à la Nouvelle-Orléans de sommités vivantes et mortes, qui attendait son tour pour monter sur scène.
Lemon, un autre fils de Louisiane, arriva bientôt. Les deux hommes étaient heureux de se revoir. Cela faisait une minute. Don était désolé de manquer Walter lors de sa dernière visite à la Nouvelle-Orléans, où il s'était arrêté pour la journée après son retour dans sa ville natale de Baton Rouge après le décès de sa tante. Peut-être pourraient-ils se réunir ce mois-ci, suggéra Don, à Sag Harbor, où il vit actuellement.
Les hommes partagent plus qu’un État d’origine. Isaacson a brièvement dirigé CNN au début des années 2000 : la chaîne sur laquelle Lemon avait été un nom de renom pendant 17 ans jusqu'en 2023, date à laquelle il est tombé en disgrâce après avoir décrit à l'antenne Nikki Haley comme n'étant pas « dans la fleur de l'âge ». (Il soutient, soutient-il, qu'il décrivait seulement la façon dont la société voit les femmes.) L'éviction de Lemon a précipité son entrée dans le jeu des médias indépendants plus tôt que la plupart des autres, bien avant que Jim Acosta, Ryan Lizza et les autres ne commencent à claironner la si grande liberté que leur offre Substack.
Lemon, un nom bien plus important, a brièvement monté sa nouvelle émission sur X avant d'affronter Elon Musk – le sujet de la biographie d'Isaacson en 2023 – lors d'une interview de lancement avortée il y a deux ans. (Il a eu la témérité de le contester sur sa consommation de drogue, entre autres.) Lemon s'est tourné vers les eaux plus profondes de YouTube, où les comptes de plusieurs millions d'abonnés prospèrent dans l'obscurité, et s'est penché sur la marque maison, créant le Lemon Media Network : un endroit où les « Lemonheads » pouvaient se rassembler, s'exprimer et arrêter Don dans la rue pour lui faire savoir qu'ils faisaient partie du club.
La nouvelle vie agitée de Lemon s'accompagne de certaines exigences, familières à quiconque gère son propre stand de limonade sur les vastes étendues d'Internet : toujours vendre. Il était difficile de considérer sa candidature présidentielle, à moitié évoquée, comme autre chose qu’un engagement inébranlable envers ce mantra. Mais on avait aussi l'impression que Lemon, qui pouvait charmer un pot de peinture, se charmait lui-même avec cette idée tout en parlant.
« Eh bien, je pense que le pays a besoin de moi », a-t-il déclaré une fois que nous avons trouvé un canapé orange sinistre sur lequel nous asseoir. Il avait beaucoup réfléchi à son arrestation par des agents fédéraux en janvier, après être entré dans une église du Minnesota pour couvrir en direct sur sa chaîne une manifestation anti-ICE. (Il a été accusé de complot visant à priver de droits et à interférer avec les libertés religieuses, pour lequel il a plaidé non coupable.) « Je pense que la liberté de la presse – la liberté d'expression, la liberté de la presse – est le fondement de notre Constitution. Sans elle, rien d'autre ne tient. «
Nous avons exécuté le travail. Qu’exigeait-il ? « La qualification essentielle est d'écouter les gens. D'écouter le peuple américain. D'écouter les experts et les gens qui en savent plus que vous. » De quel type de candidat les démocrates avaient-ils besoin ? « Je pense que quelqu'un qui s'y connaît en médias numériques et en médias sociaux serait un meilleur candidat que la plupart. Et cette personne serait moi. » Où la fête avait-elle mal tourné ? « Le parti a pris une mauvaise direction. Je ne sais pas s'il est devenu obsédé par les questions d'identité, mais je pense que les démocrates ont parfois tendance à manger les leurs et à s'aliéner leurs alliés, n'est-ce pas ? »
Un autre Don avait déjà envisagé de se présenter à la présidence bien avant de le faire, et avait bénéficié de la liberté de la presse que cela lui valait. N'était-ce pas Don, ai-je demandé à Lemon, apprenant simplement d'un vieil antagoniste et transformant la plus haute fonction du pays en un jus digne d'une star des médias ? « Je n'ai plus besoin de gloire. Je peux entrer dans n'importe quel restaurant que je veux. Ce n'est pas grave pour moi. La renommée n'est pas un problème. » Il a involontairement adopté une formulation de Trump : « Les gens m'ont posé des questions à ce sujet. Il y a eu des gens qui sont très positifs à ce sujet. Est-ce que je vais le faire ? Je ne sais pas. Mais si les gens veulent que je me présente, alors je le ferai certainement. »
Les collègues orateurs de Lemon ont eu du mal à prendre l'idée au sérieux, même si Brown, qui a dirigé ce magazine de 1984 à 1992, a offert la réponse d'un hôte bienfaisant. « Je pense qu'il pense : si c'est Don, pourquoi pas moi ? »
Il était temps pour Lemon de se lancer. « Tu ne vas pas me causer des ennuis, n'est-ce pas ? » » demanda-t-il en connaissance de cause en se levant. Il avait besoin de descendre dans la rue et d'interroger les Britanniques sans méfiance sur la guerre en Iran pour son dernier spectacle. Sa bravade et son enthousiasme pour le jeu – « J’adore sortir et parler aux gens » – m’ont rappelé Chris Cuomo, une autre star de CNN en exil, que j’avais croisé à Jérusalem en mars alors qu’il prenait une pause après avoir parcouru la ville avec son équipe de tournage (il travaille maintenant à NewsNation). Dans quelle mesure ces hommes étaient-ils différents des candidats à la présidentielle qui se nourrissaient des foules ? « Nous avons tous appris », comme le dit Lemon, « que nous pouvons tous être ce que nous voulons dans ce pays. »
