« Je vais t'épater une fois de plus, d'accord? » dit Tobias Meyer.
La semaine dernière, l'ancien faiseur de pluie de Sotheby's traversait le hall de Christie's en ouvrant des portes secrètes. Derrière eux se trouvaient des œuvres de la collection de Si Newhouse, le défunt président de Condé Nast – le noyau humain des magazines américains à la fin du XXe siècle – dont l'engagement envers l'avant-garde était si profond qu'il a enrôlé le peintre Barnett Newman comme premier professeur d'art et copain de galerie.
« Si, être Condé Nast avait accès à n'importe qui, alors il utilisait ça », a déclaré Meyer, aux côtés de Max Carter, président de l'art des 20e et 21e siècles à la maison de ventes, qui marchait devant le bureau de Picasso pour Les Demoiselles d'Avignon. « Donc, il n'y avait pas vraiment d'obstacle pour lui. Il pouvait décrocher le téléphone et dire : « Bonjour, ici Si Newhouse. Pouvons-nous nous voir ? »
J'avais vu Meyer quelques jours plus tôt à Los Angeles lors de l'inauguration des David Geffen Galleries, un bâtiment qui porte le nom d'un autre de ses clients.
« Nous sommes de grands fans de Zumthor », a-t-il déclaré en faisant référence à lui-même et à son mari, le conseiller artistique Mark Fletcher. « Nous avons passé une journée avec lui, nous sommes allés le voir en Suisse, nous lui avons loué des maisons et avons essayé d'y vivre », a déclaré Meyer en se dirigeant vers ce qui ressemblait à un mur dans la pièce voisine, son ton étant une inflexion plombée de Francfort en passant par Vienne.
Il a ouvert une porte cachée. Derrière, il y avait la peinture au goutte-à-goutte horizontale de Jackson Pollock. Numéro 7A, 1948, ce qui, selon mes sources, coûtera au moins 100 millions de dollars, mais pourrait être poussé bien plus haut dans une guerre d'enchères – auquel cas cela réinitialiserait à jamais le marché des peintures au goutte-à-goutte de Pollock.
« Si vous êtes sérieux au sujet de la peinture et si vous êtes sérieux au sujet du XXe siècle art, c'est votre tableau », a déclaré Meyer. « C'est juste une question de : êtes-vous assez riche ou pas ? »
Il se rapprocha du tableau, y mettant le nez.
«Le rouge», murmura Meyer. « Le rouge qui dit : 'D'accord, paye attention, chérie.' »
Depuis des décennies, peut-être plus longtemps que quiconque dans l’histoire, Meyer vend des œuvres d’art incroyablement importantes du XXe siècle pour des sommes gargantuesques. Alors qu'il était commissaire-priseur chez Sotheby's, il vendit les œuvres d'Andy Warhol. Marilyn Orange pour plus de 17 millions de dollars en 1998, inventant essentiellement le marché de l'artiste. Puis il vendit celui de Picasso Garçon avec une pipe pour 104 millions de dollars, établissant un record pour une œuvre d'art vendue aux enchères. En 2012, il a vendu Le cri à Leon Black pour 119,9 millions de dollars, un nouveau record. Ses clients auraient inclus le milliardaire du logiciel Pierre Chen et le cinéaste et designer Tom Ford. En 2006, Geffen a autorisé Meyer à vendre son Pollock à un acheteur obsédé par Pollock pour 140 millions de dollars, ce qui en fait, une fois de plus, l'œuvre d'art la plus chère de l'histoire.
Meyer négocie toujours des contrats privés bouleversants, mais au cours de la dernière décennie, il a trié la vaste collection de Si. Si était un client depuis des décennies : il a acheté le Warhol, qui a battu tous les records. Marilyne tandis que Meyer était à la tribune. Meyer lui a vendu le Pollock. Il n’a pas fallu beaucoup de persuasion. Meyer a montré à Si une image du tableau et Si a hoché la tête. Meyer accompagnerait Si et sa femme, Victoria, lors d'innombrables voyages d'achat d'art à travers le monde.
« C'était l'un de mes êtres humains préférés. Il était incroyablement modeste et sans prétention », a déclaré Meyer. «J'irais à Vienne avec lui en décembre, pas pour Plage de palmiers. Il serait à Vienne, Victoria apprendrait l’allemand et nous étudierions l’art ensemble.
Ici, j'ajouterai ça Salon de la vanité fait partie de Condé Nast, propriété de la famille Newhouse, et c'est Si qui a personnellement relancé VF dans les années 80. Peut-être avez-vous entendu parler de lui dans des titres récents, comme Quand tout allait bien par l'ancien VF rédacteur en chef Graydon Carter – le père de Max Carter, soit dit en passant – ou dans le journal de Michael M. Grynbaum. Empire de l'élite.
Lorsque Meyer a quitté Sotheby's en 2013, il était le roi des commissaires-priseurs. Au cours de la dernière décennie, il a vendu discrètement des tableaux à des prix à huit chiffres à des milliardaires, évitant ainsi le battage médiatique qui accompagne la vente aux enchères d'œuvres au plus offrant. Mais il s'est replongé dans le marché de l'art en représentant la succession de Si Newhouse, qui, selon certaines estimations, a constitué la plus grande collection d'art rassemblée dans la seconde moitié du 20e siècle.
Les choses que Meyer a déjà vendues du domaine ont été spectaculaires. celui de Warhol Shot Orange Marilyn est allé à Ken Griffin pour 240 millions de dollars. Celui de Jeff Koons Lapin vendu à Robert Mnuchin pour 91 millions de dollars, un record pour un artiste vivant. Et maintenant, un groupe de 16 œuvres seront vendues publiquement pour un total estimé à 450 millions de dollars par l'intermédiaire de Christie's lors de la vente du soir du 18 mai. Meyer dirige les choses en tant que représentant du domaine Newhouse, et la vente elle-même est dirigée par Carter avec le président mondial de Christie's, Alex Rotter.
« C'est le Mondrian de James Johnson Sweeney », a-t-il déclaré, faisant référence au premier conservateur du MoMA qui a ensuite dirigé le Guggenheim. « Ce n'est pas seulement un Mondrien. Et bien sûr, c'est aussi celui avec le champ rouge. Et c'est aussi un modèle en très bon état.
Toute la collection est ainsi, explique Meyer, jamais les œuvres faciles, toujours les plus difficiles, celles qui pourraient passionner Si avant tout le monde. Bill Acquavella a lutté pendant des années pour vendre le regretté Lucian Freud, un autoportrait nu, difficile à réaliser. Quand Si l'a vu, il a bondi, et il est toujours dans la collection, l'un des nombreux KO encore à venir sur le marché.
Ce qui est remarquable, c'est que Si a fait vendre une grande partie de la collection de son vivant – il nettoyait essentiellement la maison dans les années 90 lorsqu'il déménageait (David Geffen récupérait les plus gros), simplement parce qu'ils ne pouvaient pas tenir sur les murs du nouvel endroit. Il les a expédiés aux enchères et aux revendeurs, laissant Larry Gagosian mettre discrètement ses produits sur le marché, les faisant circuler.
« C'est la partie intéressante dont nous n'avons pas parlé, la rédaction de Si : la capacité du stylo à rayer un paragraphe », a déclaré Meyer. « Il n'avait absolument aucune sentimentalité à l'égard de la vente d'objets. Un jour, je me trouvais devant un Rauschenberg avec lui lors d'une exposition de Rauschenberg au Met, et il a dit : 'Oh, c'est un bon tableau.' J'ai dit: 'Eh bien, vous en étiez propriétaire.' Il a dit : « Je l'ai fait ? Complètement indifférent au passé.
À côté du Pollock se trouvait un Picasso autrefois accroché dans le salon parisien dirigé par Gertrude Stein, qui le conserva jusqu'à sa mort.
« Il possédait, comme je l'ai dit, la maison de Jasper Johns. Par la fenêtre et puis Faux départ, » Meyer a déclaré. « Il possédait le Pollock que j'ai vendu pour David Geffen. Il possédait le Marilyn Orange. Le lapin lui appartenait. Il possède ce-il possède le Picasso de Gertrude Stein de 1913 qu'elle a acheté à lui. Ce n’est pas n’importe quel Picasso, c’est son Picasso.
Meyer a dit qu'il allait m'époustoufler une fois de plus. Il quitta la petite pièce creusée dans le hall du Christie's pour trouver une autre porte secrète. Derrière elle se trouvait la sculpture révolutionnaire de Constantin Brâncusi, Danaïde.
« J'appelle cela le centre de l'univers », a déclaré Meyer.
« Nous sommes en 1913. C'est la naissance de la sculpture moderne, non seulement pour Brâncusi, mais pour le monde entier, ce qui est une grande déclaration », a déclaré Carter. « Il était l'apprenti de Rodin six ou sept ans auparavant. C'est dire à quel point nous sommes proches du XIXe siècle, de cette tradition ancienne et plus naturaliste. Et c'est la simplification de forme la plus radicale que l'art ait réalisée. C'était la porte d'entrée vers la sculpture moderne. »
« Ça y est », a déclaré Meyer. « C'est de la sculpture moderne. »
J'ai demandé comment il avait été installé dans l'appartement de Newhouse, et Meyer a levé les yeux pour imaginer l'appartement tel qu'il était meublé à l'époque, avec toutes les choses qu'il avait achetées pour Si. Une peinture calligraphiée de Brice Marden. Un paysage Warhol. Un Matisse. Un Giacometti. Même avec les nombreux projets et clients de Meyer à travers le monde, placer des œuvres de la succession de Si Newhouse est une tâche précieuse.
« C'est presque comme s'il s'agissait d'une île sûre, belle et claire vers laquelle je peux retourner à la nage chaque fois que j'ai besoin de cette clarté et de cette qualité », a-t-il déclaré. « C'est un bel espace que j'ai le droit d'habiter. »
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