Un matin de février, William Neil McCasland a quitté pour la dernière fois son domicile à Albuquerque, laissant derrière lui son téléphone et ses lunettes de prescription. Près de deux mois après le début des recherches pour retrouver l'homme de 68 ans, son revolver de calibre .38 n'a toujours pas été retrouvé, et il n'y a toujours pas de compte rendu officiel de la disparition soudaine du général de division à la retraite de l'armée de l'air.
Pour un passionné d’extraterrestres d’un certain acabit, le mystère s’est posé comme un Roswell des temps modernes. McCasland avait supervisé des recherches aérospatiales classifiées dans un laboratoire que la tradition des ovnis identifie comme le site secret des débris du crash de 1947. Après avoir pris sa retraite en 2013, il a travaillé comme consultant sur des projets médiatiques pour Tom DeLonge alors que l'obsession de longue date du leader de Blink-182 pour les théories du complot liées aux extraterrestres éclatait dans une perspective plus large – un rapport de WikiLeaks de 2016 a révélé que DeLonge avait envoyé un courrier électronique au président de campagne d'Hillary Clinton, John Podesta, à propos de McCasland. Dans les communautés d'ovnis en ligne, la vie de l'ingénieur astronautique avait longtemps été marquée par des révélations tout simplement hors de portée, et sa disparition inexpliquée était la preuve qu'ils devaient être sur quelque chose.
McCasland est le plus en vue des 11 scientifiques dont la mort ou la disparition au cours des quatre dernières années ont constitué la base d’une théorie du complot qui a récemment fait son apparition dans le grand public. Il existe diverses variantes de l'enquête, et les détails sont difficiles à cerner, mais elle tourne autour de l'idée que ces événements sont liés et pointent vers une certaine forme de dissimulation par le gouvernement (souvent, mais pas toujours, liée aux ovnis ; d'autres récits traitent de secrets nucléaires ou de technologie de fusée). La théorie des scientifiques disparus a traversé le monde Courrier quotidien et Poste de New York, un bulletin d'information de premier plan de Substack publié par Jessica Reed Kraus, personnalité de MAGA-MAHA, et les ondes d'éminents podcasteurs – Joe Rogan a récemment illustré la teneur et la précision typiques de la couverture lorsqu'il a proposé que les disparitions pourraient avoir quelque chose à voir avec « la technologie plasma, quoi qu'il en soit ».
La semaine dernière, la conspiration a atteint son paroxysme à la Maison Blanche après qu’un correspondant de Fox News ait demandé à l’attachée de presse Karoline Leavitt lors d’un point de presse si quelqu’un « enquêtait sur cette affaire pour voir si ces choses étaient liées ». Leavitt lui a assuré que, si c’était vrai, « c’est certainement quelque chose que ce gouvernement et cette administration jugeraient intéressant d’examiner ».
«J'espère que c'est aléatoire», a bientôt déclaré Donald Trump aux journalistes. « Des choses assez sérieuses… j'espère que je ne sais pas, une coïncidence, peu importe comment vous voulez l'appeler. Mais certains d'entre eux étaient des personnes très importantes, et nous allons y réfléchir au cours de la prochaine courte période. » Le président du comité de surveillance de la Chambre des représentants a annoncé lundi que le groupe commençait à enquêter, suggérant que « ces décès et disparitions pourraient représenter une menace grave pour la sécurité nationale des États-Unis et pour le personnel américain ayant accès aux secrets scientifiques », et le FBI a ajouté mardi dans un communiqué qu’il « dirige les efforts visant à rechercher des liens avec les scientifiques disparus et décédés ».
Vendredi, lors d'un événement Turning Point USA, le président a redoublé d'appel aux spectateurs intéressés parmi la droite et les curieux des extraterrestres. « J'ai récemment ordonné au secrétaire à la Guerre… de commencer à publier des dossiers gouvernementaux relatifs aux ovnis et aux phénomènes aériens inexpliqués », a-t-il déclaré au public, ajoutant : « J'ai pensé que je les garderais pour cette foule, parce que vous êtes un peu à l'écart. »
Ce qui a été le plus perdu dans le bruit, c'est que l'épouse de McCasland avait dit à un répartiteur du 911 lorsqu'il avait disparu : « J'ai des indications selon lesquelles il devait avoir prévu de ne pas être retrouvé. » Une semaine plus tard, Susan McCasland Wilkerson a publié une déclaration. « Je voudrais profiter de cette occasion pour dissiper certaines informations erronées qui circulent sur Neil et sa disparition », a-t-elle écrit en mars, « provenant principalement de sources médiatiques non informées ». Elle a cité quelques idées fausses attachées à certaines des interprétations dominantes : s’il est vrai que McCasland a eu autrefois accès à des informations classifiées, il avait pris sa retraite il y a près de 13 ans, et « il semble tout à fait improbable qu’il ait été amené à lui soutirer des secrets très anciens » ; et s'il était également vrai que McCasland avait fourni une expertise technique gratuite à DeLonge sur un livre de fiction et d'autres projets médiatiques, son association avec la communauté OVNI était de courte durée, et « ce lien n'est pas une raison pour que quelqu'un enlève » McCasland, qui « n'a aucune connaissance particulière sur les corps extraterrestres et les débris du crash de Roswell stockés à Wright-Patt ». (Selon l'e-mail de DeLonge à Podesta, McCasland s'était décrit comme un « sceptique », bien que DeLonge ait rejeté sa propre caractérisation.) Malgré sa propre confusion concernant la disparition de son mari, Wilkerson semblait trouver un peu d'humour dans l'extravagance des théories.
« À ce stade, sans aucun signe de lui », a-t-elle écrit, « la meilleure hypothèse est peut-être que des extraterrestres l'ont téléporté vers le vaisseau-mère. Cependant, aucune observation d'un vaisseau-mère planant au-dessus des montagnes de Sandia n'a été rapportée. »
Pour les experts en théorie du complot, la saga des scientifiques disparus s’effondre de la même manière lorsqu’on y regarde de plus près. «C'est une de ces choses où, une fois que vous commencez à examiner les détails», me dit l'enquêteur paranormal Benjamin Radford, «le mystère disparaît en quelque sorte.» Les scientifiques en question ont travaillé dans des spécialités allant du traitement des matériaux au développement de médicaments contre le cancer, en s'occupant seulement dans certains cas de questions aérospatiales ou nucléaires. L'un d'entre eux est décédé de causes naturelles, selon le bureau du médecin légiste du comté de Los Angeles, et deux membres du corps professoral du MIT et de Caltech ont été victimes d'homicides largement médiatisés. Les autorités n’ont pas encore officiellement réfuté, par exemple, tout lien entre ces trois décès, mais tout lien imaginable ou l’impression d’une série coordonnée d’assassinats dépasse rapidement les capacités imaginatives. L'assassin de 48 ans du physicien du MIT, qui dans une confession vidéo exprimait de vagues griefs remontant à son jeune âge adulte, a également abattu 11 personnes à l'Université Brown, en tuant deux, avant de se suicider. (La fusillade a également engendré des conspirations non liées aux OVNI à droite, avec Laura Loomer, entre autres, affirmant à tort que le tireur était probablement musulman.) Le tireur présumé de l'astronome de Caltech avait été arrêté pour intrusion sur la propriété de la victime avec un fusil deux mois avant la fusillade et avait également détourné la voiture de son propre parent le jour où il aurait tué l'astrophysicien, dont le travail n'avait rien à voir avec des programmes classifiés. En ce qui concerne Hommes en noir– les opérations de style se déroulent, cela aurait été bâclé et aurait également nécessité la complicité du coroner du comté de Los Angeles.
Les partisans d’une variante du complot, ajoute Radford, travaillent à rebours. « Ils recherchent des personnes déjà mortes ou disparues, puis tentent d'établir un lien, même ténu », dit-il, « avec l'industrie de la défense, le Pentagone, les ovnis, l'UAP, la NASA ». (Le lien fragile de McCasland avec la communauté ufologique est, parmi les scientifiques, le lien le plus substantiel avec ces sujets.) Dans une réplique complète à la théorie, l'enquêteur sur les ovnis et démystificateur de pseudosciences Mick West a souligné que la main-d'œuvre américaine de l'aérospatiale et du nucléaire, classée top secret, comprend environ 700 000 personnes. Les taux de mortalité ordinaires sur la période de certains des décès et disparitions prétendument liés prédiraient, a-t-il dit, environ 4 000 décès, 70 homicides et 180 suicides dans cette communauté – cette semaine, Rogan, Kraus et al. travaillent sur 11 cas.
« Les gens cherchent juste des noms », me dit West, « et si vous cherchez des noms, vous les trouverez. »
Ce que West décrit comme des « idées fausses sur la liste des morts » a une histoire riche en tant que sorte de tradition populaire de théorie du complot. À partir des années 1960, Penn Jones Jr., l’un des premiers théoriciens du complot sur l’assassinat de JFK, a tenu une liste de témoins qui, selon lui, avaient probablement été « systématiquement et habilement éliminés », leur nombre dépassant finalement 100 dans son calcul ; la soi-disant théorie du décompte des corps de Clinton, qui affirmait que l'ancien président et la première dame avaient organisé les meurtres de leurs opposants politiques, avait pour origine l'extrémiste du mouvement milice Linda Thompson, bien qu'elle l'ait reconnu, dans un rapport de 1994. Actualités américaines et rapport mondial histoire, qu'elle n'avait « aucune preuve directe » que Bill Clinton avait tué qui que ce soit. Dans les deux cas, une catégorie de décès toujours plus large a fonctionné comme une preuve inépuisable d’une vaste dissimulation gouvernementale.
Selon Radford, le trope est encore plus profond : pensez au Triangle des Bermudes, à la conspiration entourant la tombe du roi Tut (les journaux suggéraient dans les années 1920 que quiconque la dérangerait serait maudit), ou même à l'idée d'un enfant selon laquelle la mort vient par trois. « C'est vraiment une chose psychologique où les gens veulent voir des modèles dans le monde qui les entoure pour diverses raisons cognitives », dit-il, ajoutant que le complot des scientifiques disparus « n'est que le dernier d'une longue, longue lignée de ce que vous pourriez appeler l'exploration de données mystérieuses ».
Il n'y a pas de Jones ou de Thompson en particulier dans ce cas, selon les experts qui ont suivi l'évolution de la liste des scientifiques disparus, mais quelques détectives peuvent prétendre avoir attisé les flammes après la disparition de McCasland. Le correspondant d'investigation australien de NewsNation, Ross Coulthart, a décrit la disparition de l'ingénieur comme une « grave crise de sécurité nationale », et l'ancien analyste du Département d'État, Marik von Rennenkampff, a déclaré au réseau que « nous avons peut-être dépassé ce seuil » où la liste ne peut plus être attribuée à une coïncidence. Les organismes de surveillance républicains au Congrès, notamment les représentants Tim Burchett, Eric Burlison et Anna Paulina Luna, sont apparus sur le circuit de podcasting adjacent à Rogan pour exprimer leurs affirmations sur un plan gouvernemental visant à dissimuler la vérité sur des phénomènes aériens non identifiés. (« C'est le gars qui avait beaucoup de secrets nucléaires », a déclaré Burchett à propos de McCasland. « Plusieurs sources m'ont dit qu'il était le gardien des affaires d'OVNI. »)
Il est sans aucun doute utile que ces voix aient une audience immédiate dans le Bureau Ovale, la conspiration du Birther d'Obama servant d'élément fondamental de l'ascension politique de Trump avant qu'il ne devienne le candidat choisi de QAnon. « Si le gouvernement peut faire cela », dit West, reprenant la pensée des conspirateurs, « comme dissimuler des corps extraterrestres, alors que pourrait-il faire d'autre ? Que pourrait faire d'autre l'État profond ? »
« Cela permet à des gens comme Trump de pointer du doigt et de prétendre que les élections sont truquées, etc. », ajoute-t-il.
L’expert en théorie du complot Mike Rothschild – sans lien avec la famille bancaire européenne, elle-même sujette à tant de théories du complot antisémites – a soumis un témoignage écrit au comité du 6 janvier sur le rôle de QAnon dans l’émeute du Capitole et a observé un schéma familier dans la curiosité actuelle autour des scientifiques morts ou disparus. « Beaucoup de ceux qui poussent cela sont de très grands créateurs de contenu conspirationniste, et ils ont constamment besoin de proposer de nouvelles choses pour empêcher leur public d'aller ailleurs », me dit-il. Il était prévisible que Leavitt et Trump acceptent cette théorie, pensa Rothschild, mais c’est consternant.
« Bien sûr, ce que vous perdez ici, c'est qu'il s'agit de personnes réelles qui ont disparu ou sont décédées », dit Rothschild, « et chacun d'entre eux est un traumatisme familial qui est essentiellement monétisé en clics. »
