Le goudron fabriqué à partir d'écorce de bouleau est couramment trouvé sur les sites néandertaliens et des expériences montrent qu'il tue certaines bactéries responsables des infections cutanées.
Le goudron visqueux fabriqué à partir d'écorce de bouleau peut être utilisé à la fois comme adhésif et comme antibiotique
Les Néandertaliens utilisaient peut-être du goudron fabriqué à partir d’écorce d’arbre comme antiseptique pour soigner les blessures. Les expériences modernes avec le goudron de bouleau montrent qu'il possède des propriétés antibiotiques, quelle que soit la manière dont il est fabriqué, ce qui laisse entendre que les Néandertaliens auraient pu découvrir ses utilisations médicinales.
Cette découverte s’ajoute à un nombre croissant de preuves suggérant que les Néandertaliens utilisaient des plantes médicinales pour traiter les blessures et les maladies.
« Le goudron de bouleau est connu depuis longtemps depuis la fin du Pléistocène, en particulier sur les sites néandertaliens à travers l'Europe », explique Tjaark Siemssen de l'Université d'Oxford.
«Il est clair qu'il a été utilisé comme adhésif», explique Siemssen, par exemple, pour fixer des têtes de pierre aiguisées sur des lances en bois. Cependant, il dit que cela n’a peut-être pas été sa seule utilité. Dans certaines communautés autochtones, au cours des derniers siècles, le goudron de bouleau a été appliqué comme onguent médicinal. Parmi les communautés mi'kmaq de l'est du Canada, on l'appelle Maskwio'mi et est utilisé comme antibiotique à large spectre.
Pour savoir si le goudron de bouleau produit par les Néandertaliens aurait pu avoir des propriétés similaires, Siemssen et ses collègues ont collecté l'écorce du bouleau pubescent (Betula pubescente) et le bouleau argenté (Bétula pendule) sur le domaine public en Allemagne. Ils ont essayé trois méthodes de production de goudron de bouleau.
Dans la méthode de la « structure surélevée », ils ont creusé un petit trou et placé un récipient au fond. Au-dessus, ils ont empilé de l'écorce de bouleau et l'ont enrobée d'argile. Ils ont allumé un feu au sommet de ce tas et, au bout de 2 heures, ils ont récupéré le goudron de bouleau qui avait coulé dans le conteneur.
La deuxième méthode était beaucoup plus simple et pourrait avoir été la première essayée par les Néandertaliens. L'équipe a brûlé de petites quantités d'écorce de bouleau sous une pierre ignifuge, provoquant la condensation du goudron de bouleau sur la pierre. Cette méthode de « condensation » produisait des quantités beaucoup plus faibles.
Enfin, à titre de comparaison, les chercheurs ont essayé la méthode moderne utilisée par les communautés mi'kmaq. Ils ont chauffé l'écorce de bouleau dans une boîte métallique scellée, avec des trous percés au fond pour permettre au goudron de s'égoutter.
Tous les goudrons de bouleau ont été testés pour leurs activités antimicrobiennes. Tous sauf un étaient efficaces contre Staphylocoque doréune bactérie souvent présente dans les infections cutanées. Le plus puissant était celui fabriqué à partir de bouleau argenté selon la méthode de la structure surélevée. Le seul qui n'a pas bloqué S. aureus était celui fabriqué à partir de bouleau pubescent selon la méthode de condensation.
L'expérience indique que le goudron de bouleau possède systématiquement des propriétés antimicrobiennes, même lorsqu'il est fabriqué à l'aide de méthodes de faible technologie qui auraient été disponibles pour les Néandertaliens, explique Siemssen. Même si les Néandertaliens l’utilisaient comme adhésif, « réduire le cas d’utilisation à une seule chose, alors qu’il a tant d’objectifs différents, est potentiellement assez trompeur », dit-il.
« J'apprécie que les auteurs aient identifié une certaine valeur médicinale dans l'écorce de bouleau », déclare Karen Hardy de l'Université de Glasgow au Royaume-Uni. Cependant, Hardy souligne que de nombreuses plantes ont des propriétés médicinales sans nécessiter de transformation. « L’obtention de poix d’écorce de bouleau est une procédure complexe et longue », explique-t-elle. « Je pense que pour démontrer leur argument selon lequel il a été délibérément fabriqué pour ses propriétés médicinales, ils devraient démontrer sa valeur supérieure ou unique. »
Des recherches antérieures ont identifié d’autres preuves de l’utilisation de plantes médicinales par les Néandertaliens. Un Néandertalien souffrant d’un abcès dentaire semble avoir mangé des plantes aux propriétés analgésiques et anti-inflammatoires. Hardy et ses collègues ont trouvé des preuves que les Néandertaliens mangeaient de l'achillée millefeuille et de la camomille : des plantes qui ont des usages médicinaux mais sans valeur nutritionnelle.
