Pour la première fois, une comète a peut-être été surprise en train de tourner sa rotation.
Entre avril et décembre 2017, la comète 41P/Tuttle-Giacobini-Kresák a apparemment commencé à tournoyer dans la direction opposée, rapporte l'astronome David Jewitt dans le numéro d'avril. Journal astronomique. L’explication la plus simple, selon l’étude, est que les gaz s’échappant de la petite comète ont forcé sa rotation à ralentir, s’arrêter et s’inverser.
La comète d'environ un kilomètre de large pourrait continuer à tourner plus vite dans la nouvelle direction jusqu'à ce qu'elle se déchire, explique Jewitt, de l'Université de Californie à Los Angeles. La pirouette fatale démontre pourquoi les petites comètes – celles de moins d’un kilomètre de large – sont relativement rares, dit-il. « Ils tournent si vite qu'ils disparaissent en un temps relativement court. »
On pense que 41P a pris son orbite actuelle autour du soleil il y a environ 1 500 ans, après une rencontre rapprochée avec Jupiter. Sa trajectoire l'amène dans le système solaire interne tous les 5,4 ans.
En mai 2017, les observations de l'observatoire Neil Gehrels Swift de la NASA ont montré que la rotation de 41P décélérait rapidement. À l'époque, 41P effectuait une rotation toutes les 46 à 60 heures, ce qui prenait plus du double du temps dont il disposait en mars, lorsque les scientifiques de l'observatoire Lowell de Flagstaff, en Arizona, l'observaient. Il s'agit du changement le plus rapide jamais observé dans la rotation d'une comète, ont rapporté les chercheurs l'année suivante dans Nature.
Pour la nouvelle étude, Jewitt a analysé des images prises par le télescope spatial Hubble de la NASA en décembre 2017. Il a constaté que 41P tournait environ une fois toutes les 14 heures, soit environ un tiers du temps observé en mai de la même année – sa rotation était passée d'un ralentissement à une accélération.
La chaleur du soleil a probablement sublimé certaines parties glacées du 41P, générant des gaz qui auraient agi comme des propulseurs sur un vaisseau spatial, explique Jewitt. Le couple généré par ces gaz aurait d’abord ralenti la rotation du 41P jusqu’à l’arrêter, puis l’aurait amené à commencer à tourner dans la direction presque opposée. Cette interprétation expliquerait les changements observés, dit Jewitt.
Les calculs de Jewitt suggèrent qu'à mesure que la rotation de 41P s'accélère, les forces centrifuges finiront par vaincre la gravité de la comète, provoquant sa rupture. Il est difficile de prédire exactement quand cela se produira, car le dégazage de la comète peut fluctuer, mais cela ne prendra pas longtemps, dit Jewitt – peut-être seulement quelques décennies.
Il y a des objets dans le ciel qui peuvent sembler éternels, dit Jewitt, mais cela nous rappelle que certains ne seront plus là très longtemps.
