L'ADN ancien révèle que les Goths d'Europe de l'Est, dont certains finiraient par piller la ville de Rome, pourraient être un mélange de peuples de trois continents.
Vue d'artiste de l'apparence des guerriers wisigoths au Ve siècle
Les Goths étaient une société multiethnique, selon une étude de l'ADN des tombes gothiques. Les personnes enterrées là-bas avaient des ancêtres originaires de pays aussi éloignés que la Scandinavie, la Turquie actuelle et l'Afrique du Nord.
Ces découvertes vont à l’encontre d’une idée de longue date sur les Goths : il s’agissait d’un peuple scandinave émigré vers le sud-est de l’Europe. « Si l'identité gothique était avant tout une lignée biologique descendant de Scandinavie, nous ne verrions pas cela », déclare Svetoslav Stamov du Musée national d'histoire de Bulgarie.
Les Goths vivaient dans les Balkans au moins dès le 3ème siècle après JC et y sont restés pendant des siècles. Les Goths vivaient souvent près des frontières de l’Empire romain, combattant tantôt pour l’empire, tantôt contre lui. Un groupe gothique, les Wisigoths, pillèrent la ville de Rome en 410 après JC, contribuant ainsi à la chute de l'Empire romain d'Occident.
Cependant, les Goths sont l’un des groupes les moins compris de l’histoire. Une grande partie de nos informations à leur sujet proviennent de sources romaines, qui peuvent ne pas être fiables. Les écrivains romains utilisaient souvent des étiquettes telles que « Goths », « Celtes » et « Scythes » pour décrire des groupes voisins dont ils connaissaient peu de choses.
Pour en savoir plus sur qui étaient les Goths, Stamov et ses collègues ont séquencé les génomes de 38 personnes provenant de deux sites en Bulgarie. Ils disent que les deux peuvent être identifiés comme gothiques par des perles et des bijoux caractéristiques, des pratiques funéraires et des modifications du crâne.
Près d'un palais appelé Aul de Khan Omurtag, il y avait une nécropole qui semble avoir fait partie du siège ecclésiastique d'un évêque gothique, datant d'environ 350 à 489 après JC. Le site a été provisoirement lié à un premier évêque chrétien gothique appelé Wulfila ou Ulfilas.
Ils ont également prélevé des échantillons sur un site plus ancien, la nécropole d'Aquae Calidae, datant d'environ 320 à 375. Il s'agissait d'un centre de guérison et de bains romains, pas d'un cimetière, mais plusieurs corps y étaient enterrés. « L'un des échantillons présentait une déformation artificielle du crâne, ce qui n'est pas typique de l'époque romaine et témoigne d'une culture différente », explique Stamov.
Les personnes des deux sites étaient génétiquement très différentes, mais les deux groupes présentaient un mélange d’ascendances. Les peuples descendaient de populations aussi éloignées que la Scandinavie, le Caucase, le Levant, l’Anatolie (Turquie moderne), l’Asie de l’Est (Mongolie moderne), l’Égypte et l’Afrique subsaharienne. « C'est une communauté extrêmement diversifiée », explique Stamov.
Un facteur clé pourrait avoir été l’importance de l’arianisme, une des premières versions du christianisme. «C'est très accueillant pour tout le monde», déclare Todor Chobanov, membre de l'équipe de l'Institut d'études balkaniques et du Centre de thralogie de Sofia, en Bulgarie. « N'importe qui peut être un chrétien arien. »
L'idée selon laquelle les Goths étaient « complexes et diversifiés » et que « les gens n'avaient pas de lien direct entre ascendance et identité ethnique » est bonne, estime James Harland de l'Université de Bonn en Allemagne. Cependant, il affirme que l’équipe n’a pas séquencé suffisamment de génomes pour obtenir un bon échantillonnage. Il fait également valoir que l'on ne peut pas déduire de manière fiable l'appartenance ethnique d'une personne à partir de ses artefacts. Par conséquent, la présence d'artefacts apparemment gothiques ne signifie pas que les personnes dans les tombes étaient réellement des Goths.
Harland dit que l'Empire romain a peut-être été un facteur clé dans la formation de l'identité gothique, car les peuples ont travaillé de différentes manières avec et contre l'empire. « C'est ce processus d'engagement avec l'empire qui permet à ces groupes de former des unités cohérentes », dit-il.
« Les différentes tribus gothiques ont vécu plusieurs siècles aux frontières de l'Empire romain, et elles ont été progressivement de plus en plus influencées par l'Empire romain à bien des égards, y compris le style de leurs vêtements (et) de leurs poteries », explique Chobanov.
