Les singes modernes sont peut-être apparus en Afrique du Nord ou au Moyen-Orient.
Nouvelles découvertes de fossiles — publiées le 26 mars dans Science — dévoiler Masripithèqueun ancien singe âgé d'environ 17 millions d'années qui vivait dans ce qui est aujourd'hui l'Égypte. Cette découverte étend l'ascendance des primates les plus anciens comme les gibbons, les chimpanzés et les humains au-delà de l'Afrique de l'Est.
C'est de là que provenaient jusqu'à présent la grande majorité des preuves fossiles de l'existence des premiers singes, explique le paléontologue Shorouq Al-Ashqar de l'Université de Mansoura en Égypte.
« Toute l'histoire [of early ape evolution] n’a été racontée que par une petite partie du continent », dit-elle.
Les singes fossiles d'Afrique du Nord et du Moyen-Orient ont été datés de cette même période préhistorique de la sous-époque du Miocène inférieur, il y a environ 20 millions d'années. Mais pas de singes, précise Al-Ashqar.
Al-Ashqar et ses collègues étaient curieux de savoir s'il y avait des singes fossiles perdus dans la région. Ainsi, en 2021, ils ont lancé un projet de recherche de fossiles de singes à Wadi Moghra, un point chaud de fossiles dans le nord de l’Égypte. Là, en 2024, Al-Ashqar a découvert quelque chose d’inhabituel sous ses pieds.
«J'ai trouvé un morceau de [lower jaw] avec une dent de sagesse », dit-elle. « J'ai immédiatement réalisé que c'était un singe. »
Les dents des singes diffèrent de celles des singes, explique Al-Ashqar. Ils sont relativement plats. Les deuxième et troisième molaires sont également de taille similaire, contrairement à celles du singe.
Lorsque les chercheurs ont envoyé des images des morceaux de mâchoire qu'ils ont trouvés à un collègue en Californie, celui-ci était tout aussi enthousiasmé par la découverte, explique Al-Ashqar. L'équipe a comparé la mâchoire à celles d'espèces fossiles connues et a déterminé qu'elle appartenait à un nouveau genre et à une nouvelle espèce de singe qui vivait il y a 17 à 18 millions d'années et lui a donné son nom. Masripithecus moghraensis (singe égyptien de Moghra).
« Chaque fois que quelqu'un possède un nouveau fossile de singe, c'est passionnant », déclare la paléontologue Susanne Cote de l'Université de Calgary au Canada, qui n'a pas participé à l'étude. Moghra est une localité fossilifère connue depuis un siècle, dit-elle, mais ces primates sont apparemment suffisamment rares dans les archives fossiles pour qu'il ait fallu si longtemps pour que des preuves apparaissent.
D'après Al-Ashqar, compte tenu de l'épaisseur de l'émail de ses dents, Masripithèque avait probablement un régime alimentaire mixte composé de fruits, de noix et de graines. Ceux-ci auraient été abondants dans les forêts subtropicales et tropicales qui couvraient l’Égypte à l’époque où elle vivait.
L’équipe a combiné les données génétiques des singes modernes avec des informations sur les caractéristiques physiques des espèces de singes vivantes et disparues pour générer un arbre généalogique des singes. Les singes sont unis par une taille corporelle relativement grande par rapport aux singes et n'ont pas la queue que possèdent la plupart des singes. Masripithèque était très étroitement lié au dernier ancêtre commun des singes modernes, comme les gorilles et les orangs-outans. Cela soulève la possibilité que les singes aient évolué dans le nord du continent.
L’équipe a utilisé une analyse statistique pour reconstruire le mouvement prévu des premiers singes hors d’Afrique sur des millions d’années, compte tenu des nouvelles découvertes de fossiles. Leurs découvertes suggèrent que les premiers singes pourraient avoir évolué en Afrique du Nord ou au Moyen-Orient et s'être déplacés vers l'Eurasie, certaines populations migrant de nouveau vers l'Afrique.
Cote soupçonne que les singes, bien que peut-être peu peuplés, auraient été plus répandus en Afrique que ce que l'on peut voir dans les archives fossiles. De nombreuses régions en dehors de l’Afrique de l’Est sont très mal échantillonnées, dit-elle, de sorte que cette zone n’est qu’une petite fenêtre sur cette première période de l’évolution des singes.
« Cela ne veut pas dire que c'était le seul endroit où ils vivaient », explique Côté.
Pour James Rossie, paléontologue à l'Université Stony Brook de New York, Masripithèque montre que lorsque l’échantillonnage de fossiles a lieu en dehors de l’Afrique de l’Est, de nouvelles espèces fascinantes ont tendance à apparaître.
« Ce [discovery] vérifie que notre vision de l’évolution des singes en Afrique-Arabie comporte encore d’énormes angles morts », explique Rossie, qui n’a pas participé aux travaux.
Il reste encore beaucoup à savoir sur ce mystérieux singe égyptien. Al-Ashqar souligne que tout ce qui concerne le corps de Masripithèque au-delà de la mâchoire inférieure est inconnu.
Il y a encore du travail paléontologique à faire dans toute la région. D'autres pays d'Afrique du Nord, notamment le Maroc, la Tunisie et la Libye, pourraient abriter des singes précoces qui n'ont pas encore été découverts, ajoute-t-elle.
« Nous ne faisons que commencer. »
