Il faut tout un village pour livrer un baleineau.
La naissance d'un cachalot (Physeter macrocéphale) a été filmé avec plus de détails que jamais auparavant, rapportent les chercheurs le 26 mars dans Science. La femelle cachalot qui a mis bas a été aidée par 10 autres cachalots, presque tous des femelles, mais pas tous apparentés. Les images montrent clairement que, comme les humains, les cachalots bénéficient de la coopération, à tel point que l’instinct d’aider transcende les barrières familiales.
« Non seulement nous avons capturé un ensemble de données aussi étonnant, mais nous connaissions également chacune de ces baleines », explique le biologiste marin David Gruber du Projet CETI, une organisation à but non lucratif basée sur l'île des Caraïbes de la Dominique et dédiée à la recherche sur les cachalots. Cela a permis de déterminer le rôle de chaque baleine dans le processus de mise bas.
Observer la naissance d’une baleine est extrêmement rare, et seules quelques études scientifiques décrivent la naissance d’un cachalot. Alors que les scientifiques avaient déjà vu des cachalots s’entraider lors de l’accouchement, aucun de ces récits n’a été enregistré sur vidéo.
En 2023, au large des côtes de la Dominique, Gruber et ses collègues ont utilisé deux drones aériens pour enregistrer le processus d'accouchement de 34 minutes. Le groupe de baleines entourait la mère en travail, nommée Rounder. Après l'accouchement, le groupe a soulevé à tour de rôle le nouveau-né à la surface pendant des heures, afin qu'il puisse respirer de l'air jusqu'à ce qu'il puisse nager tout seul.
L'équipe a défini informatiquement la position de chaque baleine dans des images fixes à partir des images au fil du temps. Un membre de l’équipe ayant le plus de connaissances sur les baleines a ensuite suivi quelle baleine était laquelle.
L'équipe a ensuite pu voir comment le rôle de chaque baleine dans la naissance était lié aux relations de parenté. Le rassemblement comprenait des groupes appartenant à deux lignées féminines différentes qui ne passent généralement pas de temps ensemble à chercher de la nourriture. L'analyse de la vidéo a révélé que jusqu'à plusieurs heures après la naissance, les baleines des deux groupes se sont complètement mélangées et ont toutes participé au soutien du nouveau-né à un moment donné. Les quatre baleines qui ont maintenu le contact le plus constant avec le petit comprenaient la mère du petit, sa tante, un membre plus âgé de la famille et une baleine extérieure au groupe familial.
«Le bébé cachalot a une flottabilité négative et aurait donc coulé», explique Gruber. C'est pourquoi il est si important de bénéficier de soins coopératifs après la naissance. Des comportements similaires consistant à pousser les nouveau-nés vers la surface ont été observés chez les épaulards, les bélugas et d’autres cétacés. Gruber dit que ce comportement remonte potentiellement à l'époque où ces espèces partageaient un ancêtre commun.
Les chercheurs ont également enregistré de l'audio et, avec d'autres collègues, l'ont analysé en représentant graphiquement les sons des baleines selon des caractéristiques telles que le rythme. Les sons spécifiques émis par les cachalots, également connus sous le nom de codas, ont changé à des moments importants du processus, rapportent-ils le 26 mars dans Rapports scientifiques. Une coda a été entendue plus fréquemment lors de l'accouchement. Il y avait également plus de variabilité dans les styles vocaux des baleines lorsqu'elles rencontraient plusieurs globicéphales (Globicephala macrorhynchus), qui contrarient parfois les cachalots.
Différents sons associés à la naissance ne sont pas surprenants, explique la biologiste marine comportementale Denise Herzing, qui dirige le Wild Dolphin Project, une organisation à but non lucratif à Jupiter, en Floride, axée sur les dauphins tachetés de l'Atlantique (Sténelle frontale). « Les mammifères marins en général émettent des sons spécifiques dans des contextes comportementaux spécifiques. »
Les études suggèrent que des situations à enjeux élevés, comme la naissance d’un veau, ont poussé ces baleines à développer des instincts de coopération. Herzing pense que c’est parfait. « Nous voyons différentes alliances de dauphins se regrouper en groupes plus grands pour combattre un prédateur ou pour s'accoupler », dit-elle.
Gruber dit que ses collègues ne cherchaient pas une naissance de baleine lorsqu'ils en sont tombés par hasard. Mais ils ont eu la chance d’être au bon endroit au bon moment et avec suffisamment de matériel. Et les baleines semblaient les inclure dans l'événement, dit Gruber. «Ils ont littéralement porté le bébé juste devant notre bateau.»
Il a également fallu la coopération de l'équipe humaine – sous la forme d'enregistrement d'images, de développement de méthodes et de cartographie des relations entre les baleines – pour partager l'expérience de voir la naissance avec le monde. « Ce fut une expérience très profonde pour nous tous. »