Pour une population de baleines, le travail d’équipe permet de réaliser le rêve.
Des décennies après que la chasse commerciale à la baleine ait failli les conduire à l'extinction, un comportement alimentaire connu sous le nom de filet à bulles aide un groupe de baleines à bosse (Mégaptères novaeangliae) au Canada récupérer. Les données d'observation recueillies sur 20 ans suggèrent que quelques personnes clés transmettent leurs connaissances via les réseaux sociaux, rapportent des chercheurs le 21 janvier dans Actes de la Royal Society B.
Dans le système des fjords Kitimat, dans le nord de la Colombie-Britannique, le nombre de baleines à bosse augmente à un rythme de 6 à 8 pour cent par an; la population dépasse désormais les 500 individus. Ici, des groupes allant jusqu'à seize baleines à bosse peuvent désormais être repérés en équipe en train de faire des filets à bulles. Certains d’entre eux nagent en rond en soufflant de l’air à travers leurs évents, d’autres vocalisent. Sous la surface de l'eau, des bancs entiers de harengs sont piégés dans des anneaux de bulles, ce qui permet aux baleines de se précipiter facilement pour les attraper.
« Cela me donne des frissons. C'est l'une des choses les plus incroyables que j'ai jamais vues », déclare Éadin O'Mahony, écologiste des mammifères marins à l'Université de St. Andrews en Écosse.
Les filets à bulles étaient déjà bien documentés en Alaska au moment où les scientifiques ont commencé à les suivre dans les fjords Kitimat en 2005, en collaboration avec la Première Nation Gitga'at, qui surveille continuellement la population dans le cadre de programmes de gestion environnementale dirigés par des autochtones.
La coauteure Nicole Robinson, membre de la Première nation Gitga'at qui surveille les filets à bulles depuis plus d'une décennie, affirme que les baleines viennent dans les fjords Kitimat pour se nourrir des filets à bulles en « groupes d'habitués » à partir d'avril ou de mai de chaque année. Chaque fois qu'ils plongent, chaque baleine suit un ordre spécifique au sein du groupe.
Les observations de filets à bulles ont augmenté régulièrement et ont atteint un sommet lorsqu'une vague de chaleur a frappé le Pacifique Nord entre 2014 et 2016. À mesure que le poisson et le krill se raréfient, la tactique s'est révélée stratégique : grâce à elle, dit O'Mahony, les baleines ont accédé à plus de types de proies qu'elles n'en auraient eu en se précipitant seules.
Mais on ne sait pas exactement comment les baleines ont appris cette technique. « S’agit-il d’inventions ou d’innovations individuelles encore et encore, ou sont-ils socialement liés les uns aux autres et s’enseignent-ils mutuellement ? dit O'Mahony.
À l’aide de près de 7 500 photographies, les chercheurs ont dressé une carte des interactions sociales des baleines. Ensuite, ils l’ont superposé avec l’ordre dans lequel chaque individu a commencé à créer un filet à bulles. Une analyse statistique leur a permis de prédire comment le comportement évoluait à travers les groupes sociaux.
Les résultats suggèrent que certaines personnes clés du groupe ont appris aux autres à créer des bulles. Les baleines canadiennes ont probablement appris des baleines d'Alaska à Hawaï, où les deux populations se reproduisent, mais il n'existe pas encore de données d'observation pour étayer cette hypothèse, dit O'Mahony.
Néanmoins, les résultats montrent de solides preuves d'apprentissage social, déclare Vanessa Pirotta, une scientifique des baleines à l'Université Macquarie de Sydney qui n'a pas participé à l'étude. Elle pense que le savoir-faire en matière d’alimentation se répand de la même manière au sein des populations de baleines australiennes qu’elle étudie.
« Les baleines devront peut-être être plus adaptables dans leurs méthodes d'alimentation, car elles doivent s'adapter à un environnement changeant », explique Pirotta.
Les stratégies d'alimentation telles que les filets à bulles aident les baleines à s'adapter. Si un bateau heurte et tue une baleine capable d'enseigner la pêche au filet à bulles, la population entière devient alors moins résiliente. C'est pourquoi des endroits comme le système du fjord Kitimat, où les baleines apprennent à se nourrir des autres, doivent être ciblés à des fins de conservation, explique O'Mahony.
Le peuple Gitga'at a maintenu l'équilibre de l'écosystème dont font partie les baleines pendant des milliers d'années, même lorsqu'ils chassaient les mammifères marins pour se nourrir, explique Robinson. Le cœur de leurs connaissances autochtones est de reconnaître les changements dans les sources de nourriture afin de les récolter de manière durable. En fin de compte, cela se résume à une seule valeur. « Dans ma langue, nous appelons cela loomsk : respect », dit Robinson. « Respect de nos terres, respect de nos eaux, respect de nos aînés, respect de nos enfants. »
