La tromperie et les intrigues ne se limitent pas aux personnes ni même aux animaux. Les plantes, elles aussi, ont développé des moyens pour tromper leurs pollinisateurs, leurs ennemis et même les organismes qui dispersent leurs graines. Aujourd’hui, une équipe internationale a découvert une supercherie dans une vigne grimpante qui les a même trompés. L'igname à bulbe noir (Dioscorea mélanophyma) fabrique de fausses baies qui aident l'espèce à se propager vers de nouveaux endroits, rapportent les chercheurs du 12 janvier dans le Actes de l'Académie nationale des sciences.
L'histoire « semble d'une nouveauté rafraîchissante », déclare Kenji Suetsugu, un écologiste évolutionniste à l'Université de Kobe au Japon qui n'a pas participé aux travaux. Ces ignames ont perdu la capacité de reproduire des graines via la reproduction sexuée et doivent se cloner. Les plantes qui produisent des clones – les lys et les bégonias, par exemple – se reproduisent généralement avec des bourgeons détachables appelés bulbilles, qui ont tendance à tomber et à germer près de leurs parents. Mais en transformant les bourgeons en fausses baies que certains oiseaux mangent, cette igname a désormais un moyen de se propager partout, une barrière contre l'évolution de son environnement local. « Il s'agit d'une solution évolutive intelligente », explique Suetsugu.
Gao Chen, biologiste écologique à l'Institut de botanique de Kunming, qui fait partie de l'Académie chinoise des sciences, et son équipe ont ramassé par erreur ces bulbilles en pensant qu'il s'agissait de baies alors qu'ils récoltaient des graines dans le sud-ouest de la Chine en 2019. Les graines se trouvent généralement à l'intérieur des baies, mais il n'y en avait aucune lorsqu'ils ont ouvert celle-ci. Il pensa : « Ils peuvent me tromper, alors je pense qu’ils peuvent tromper les oiseaux. »
Les bulbilles sont généralement blanches ou de couleur terne, pas noires et brillantes comme celles de l'igname, mais prouver qu'elles imitent les baies a demandé beaucoup de travail. L'équipe de Chen a analysé et comparé l'apparence et la couleur des baies trouvées à proximité de l'igname et a trouvé 15 espèces où les bulbilles et les baies étaient impossibles à distinguer. Trois années de photos prises par des pièges photographiques ont montré que 22 espèces d'oiseaux visitent ces bulbilles et que quelques-unes les mangent même.
En laboratoire, Chen a découvert que le visiteur le plus souvent trompé, un oiseau appelé bulbul à poitrine brune (Pycnonotus xanthorrhous), cueillera la plupart du temps une baie plutôt qu'une bulbille. Mais lorsque les baies se font rares, par exemple en hiver, les oiseaux mangent fréquemment le bulbille. Le bulbille traverse l'intestin indemne en environ une demi-heure, période pendant laquelle l'oiseau peut l'avoir transporté sur 750 mètres ou plus, a-t-il calculé.
« Les résultats étendent le concept de mimétisme aux structures non reproductrices de la plante », explique Pedro Jordano, écologiste du Conseil espagnol de la recherche à l'Université de Séville, qui n'a pas participé aux travaux. D'autres exemples connus proviennent d'espèces sexuellement productives. L'anémone japonaise attire les mouches de l'herbe avec des fleurs qui sentent les fourmis mourantes, tandis qu'une vigne sud-américaine peut changer ses feuilles pour correspondre à sa plante hôte.
Des biologistes, dès Charles Darwin, ont noté que certaines graines semblent être enfermées dans le même fruit charnu que d'autres espèces, mais sont en réalité nues et n'offrent aucune récompense alimentaire aux animaux qui les mangent et les transportent. Les haricots noirs pratiquent ce genre de tromperie, ont rapporté Chen et ses collègues en mars 2025 dans Diversité végétale.
« Les oiseaux sont incités à disperser les bulbilles en raison de leur ressemblance avec les fruits qu'ils ont l'habitude de manger », explique John Pannell, biologiste de l'évolution des plantes à l'Université de Lausanne en Suisse, qui n'a pas non plus participé aux travaux. Les oiseaux ne reçoivent rien en retour. Que ces bulbilles aient évolué pour ressembler à des baies, dit Jordano, « est étonnant pour tout naturaliste sensé ».
