À la lumière de la méga-sécheresse qui sévit au Chili depuis quinze ans, une équipe internationale de chercheurs, dont Francesca Pellicciotti de l'Institut des sciences et technologies d'Autriche (ISTA), a envisagé un scénario d'avenir audacieux. Leurs conclusions : d’ici la fin du siècle, les glaciers considérablement usés ne seront pas en mesure d’amortir une méga-sécheresse similaire. Ils appellent à des politiques climatiques mondiales coordonnées pour développer des stratégies efficaces de gestion de l’eau. Les résultats sont publiés dans Communications Terre et Environnement.
Une sécheresse pourrait-elle ne pas avoir de fin ? Quinze années de sécheresse grave et persistante au Chili se sont déjà écoulées et le pays semble se vider de ses précieuses ressources en eau. Aussi surprenant que cela puisse paraître, personne n’a vu cela venir.
« Les climatologues n'ont réalisé qu'en 2015 que la sécheresse interminable au Chili était vraiment grave », explique Francesca Pellicciotti, professeur à l'Institut des sciences et technologies d'Autriche (ISTA). « La méga-sécheresse chilienne n'a jamais été prévue dans aucun modèle climatique. Les modèles existants montraient même des probabilités absurdes pour un événement aussi extrême. Et pourtant, cela s'est produit et est toujours en cours. »
À la lumière de ces éléments de preuve, une question se pose : sommes-nous préparés à de futures catastrophes climatiques ?
Aujourd'hui, Pellicciotti, en collaboration avec Álvaro Ayala et Eduardo Muñoz-Castro, deux géologues chiliens actuellement basés à l'Institut fédéral suisse de recherche sur la forêt, la neige et le paysage (WSL), ont cherché à résoudre ce problème. Avec une équipe de chercheurs internationaux, ils ont modélisé un scénario futur audacieux basé sur la méga-sécheresse chilienne en cours. Au centre de leur analyse se trouvent les glaciers des Andes du Sud, ces majestueux « châteaux d’eau » qui amortissent actuellement la méga-sécheresse en cours au détriment de leur propre survie.
Méga-sécheresse « Chili 2.0 » d’ici 2100 ?
Avec le désert d'Atacama au nord, la région centrale semi-aride du Chili dépend de la neige pour sa sécurité en eau. En cas de sécheresse, l'eau de fonte des glaciers vient à la rescousse. Selon Ayala, les Chiliens étaient habitués à des sécheresses récurrentes tous les cinq à six ans, qui duraient généralement un ou deux ans.
« Pendant les premières années de la méga-sécheresse actuelle, les Chiliens gardaient l'espoir que la situation s'améliorerait l'année suivante, et encore l'année suivante », dit-il. Mais la désillusion allait bientôt suivre.
Peut-être qu’il suffit d’une approche scientifique plus audacieuse pour comprendre les mégasécheresses. « Álvaro a posé une question élégante : 'Que se passerait-il si une méga-sécheresse similaire frappait le Chili à la fin du siècle ?' », explique Pellicciotti. « Cette question simple mais très intelligente a conduit à des résultats vraiment intéressants. »
La moitié des ressources estivales actuelles en eau de fonte
Dans leur modèle, l'équipe s'est concentrée sur les 100 plus grands glaciers du sud des Andes (centre du Chili et Argentine), représentant la neige et la pluie saisonnières. Ils ont commencé par modéliser 10 ans avant le début de la sécheresse et 10 ans de méga-sécheresse.
« Nous nous sommes assurés d'avoir une idée claire du sort des glaciers, de leur perte de masse et de ce qui arrive à l'eau », explique Ayala. « Nous avons ensuite projeté le modèle jusqu'à la fin du 21e siècle, lorsque les glaciers seront considérablement plus petits qu'aujourd'hui, et simulé une méga-sécheresse similaire dans ces conditions. »
Les scientifiques ont démontré que, dans un tel scénario, ce qui restera des 100 plus grands glaciers des Andes du Sud ne pourra contribuer qu'à la moitié des eaux de fonte actuelles pendant les mois secs de l'été. Pour les plus petits glaciers de la région, qui n’ont pas été inclus dans ces travaux, la situation pourrait être encore plus dramatique.
« Les plus petits glaciers auront probablement disparu d'ici là, et une future méga-sécheresse du « Chili 2.0 » portera très probablement un coup dur à leurs écosystèmes », explique Ayala.
Les mégasécheresses, nouvelle normalité ?
Ces résultats sont-ils réalistes, sachant que nous n’avions même pas prévu la mégasécheresse actuelle au Chili ? « Il existe un consensus selon lequel les modèles généraux sous-estiment les extrêmes », explique Pellicciotti.
Un phénomène récurrent est qu’au milieu de la tendance générale au réchauffement climatique, les sécheresses épisodiques se produisent sous forme d’événements graves et discrets sur une base de référence qui s’aggrave progressivement, accompagnées d’une perte continue de la masse des glaciers. Mais si les sécheresses sont régulières, les méga-sécheresses sont tout à fait sans précédent.
« Dans les projections qui envisagent des scénarios très sévères, nous pouvons effectivement voir des mégasécheresses. Cependant, dans des scénarios plus modérés, les régimes de précipitations sont plus similaires à ceux que nous connaissons aujourd'hui », explique Pellicciotti. « Donc, il doit y avoir autre chose qu'on ne voit pas dans les modèles. »
Récemment, Pellicciotti a participé à une autre étude qui a réanalysé les données mondiales collectées sur 40 ans, confirmant que les sécheresses extrêmes pluriannuelles deviendront plus fréquentes, plus graves et plus étendues. Même si cela laisse présager une ère de mégasécheresses, les scientifiques soulignent qu’il est encore difficile de les définir en premier lieu.
Actuellement, les mégasécheresses sont qualifiées de telles en raison de leur impact sur la végétation. Plus frappant encore, il devient évident lors des réunions annuelles de géosciences que les scientifiques ne savent toujours pas exactement ce qui cause les mégasécheresses, explique Pellicciotti.
Alors que les mécanismes détaillés sont encore à l’étude, les chercheurs avertissent de plus en plus que les mégasécheresses sont devenues la nouvelle norme et appellent les décideurs politiques à agir en conséquence. Cependant, le défi reste parfois de convaincre les organismes de financement de la nécessité de mener des recherches sur les mégasécheresses à l’échelle mondiale.
« Nous avons commencé à étudier les mégasécheresses en Europe à cause du cas chilien », explique Pellicciotti. « Cependant, les critiques n'ont pas toujours été favorables à nos efforts, affirmant qu'il n'y a pas eu de méga-sécheresse en Europe depuis le Moyen Âge. Mais ensuite, une série de sécheresses a frappé l'Europe à une fréquence croissante. »
Le Chili et l’Europe dans le même bateau ?
Au Chili, le mot-clé « désertification » est devenu difficile à contourner. « Nous voyons cette tendance s'étendre lentement du nord vers le sud. Ainsi, les déserts du nord nous montrent probablement aujourd'hui à quoi pourrait ressembler le centre du Chili à l'avenir », explique Ayala. « De même, en Europe, on peut regarder les montagnes méditerranéennes pour comprendre l'avenir des Alpes. »
À la lumière de cela, les chercheurs soulignent la nécessité de politiques climatiques mondiales coordonnées pour développer des stratégies efficaces de gestion de l’eau. Même si le Chili a fixé des priorités, l'Europe doit encore travailler avec les gestionnaires de l'eau pour modéliser des scénarios d'utilisations concurrentes de l'eau et des programmes d'allocation. Selon Pellicciotti, de tels scénarios doivent également tenir compte des mégasécheresses, c'est-à-dire d'un système qui manque d'eau dès le départ.
En pensant à leur pays d’origine, Ayala et Muñoz-Castro appellent également à une action coordonnée. « Nous devons être bien préparés pour ce qui va suivre, car nous ne pourrons pas compter sur tous les facteurs qui ont fonctionné jusqu'à présent pendant la méga-sécheresse actuelle. Nous devons être suffisamment flexibles dans nos plans de gestion de l'eau pour faire face aux situations futures sans compter sur la contribution du glacier », conclut Ayala.
