Les conditions météorologiques qui ont produit certaines des vagues de chaleur les plus extrêmes d'Europe au cours des trois dernières décennies pourraient s'avérer bien plus meurtrières si elles se produisaient dans le climat plus chaud d'aujourd'hui, poussant les décès hebdomadaires vers les niveaux observés pendant la pandémie de COVID, selon une étude publiée dans Changement climatique.
« Nous avons montré que si ces mêmes systèmes météorologiques devaient se produire après avoir piégé beaucoup plus de chaleur dans l'atmosphère avec les gaz à effet de serre, l'intensité des vagues de chaleur deviendrait plus forte et le nombre de morts augmenterait », a déclaré l'auteur principal de l'étude, Christopher Callahan, qui a terminé la recherche en tant que chercheur postdoctoral à la Stanford Doerr School of Sustainability et a récemment rejoint la faculté de l'Université d'Indiana.
Ces dernières années, les températures moyennes mondiales ont approché 1,5 degré Celsius au-dessus des niveaux préindustriels et environ 0,7 degré au-dessus de la moyenne de 2003, lorsqu'une vague de chaleur a tué plus de 20 000 personnes à travers l'Europe.
Cette année 2025, les chercheurs ont estimé que des milliers de personnes pourraient avoir perdu la vie à cause de la chaleur extrême au cours du quatrième été le plus chaud de l'histoire européenne.
En utilisant une combinaison d’intelligence artificielle et de techniques statistiques issues de l’économie, Callahan et ses collègues estiment que des conditions météorologiques similaires à celles de 2003 pourraient causer 17 800 décès supplémentaires à travers le continent en une seule semaine dans le contexte du climat actuel, contre 9 000 sans réchauffement climatique. À 3 degrés Celsius au-dessus des niveaux préindustriels, leur modélisation montre que la surmortalité hebdomadaire due à un système météorologique similaire à celui de 2003 pourrait atteindre 32 000.
Recette pour le désastre
Des vagues de chaleur meurtrières en Europe ont suivi à plusieurs reprises le blocage d'un système à haute pression, ou « dôme thermique », sur des terres déjà desséchées par des mois de faibles précipitations.
Au cours de l'été 2003, une version extrême de cette combinaison a maintenu des températures autour de 38 degrés Celsius (100 degrés Fahrenheit) pendant deux semaines consécutives dans une grande partie de l'Europe occidentale.
En France, des camions réfrigérés ont stocké les corps alors que les morgues atteignaient leur capacité. Les températures étaient si extrêmes que l’événement a largement brisé les calculs de probabilité conventionnels, qui suggéraient que sans changement climatique, il pourrait s’agir d’un événement sur un million d’années.
« Cet événement, qui a été dévastateur d'un point de vue sanitaire, était statistiquement extrêmement rare au moment où il s'est produit, et pourtant nous savons qu'il est possible que les conditions météorologiques qui l'ont provoqué se reproduisent, mais dans un climat désormais beaucoup plus chaud », a déclaré le co-auteur Noah Diffenbaugh, professeur William Wrigley à la Stanford Doerr School of Sustainability.
Jusqu’à présent, cependant, les chercheurs ne connaissaient pas le nombre de décès probables si ces mêmes conditions météorologiques se reproduisaient dans le climat actuel deux décennies plus tard, ou dans le futur après un réchauffement climatique supplémentaire.
Risque exponentiel
Les scientifiques savent depuis des décennies que les vagues de chaleur extrêmes peuvent s’intensifier à mesure que la planète continue de se réchauffer, et de plus en plus de preuves montrent que les risques de mortalité liés à la chaleur peuvent augmenter de façon exponentielle à mesure qu’il fait plus chaud. La nouvelle étude montre comment cela pourrait se produire en Europe. « Ces événements pourraient être aussi graves que certaines des pires semaines de COVID d'ici le milieu du siècle », a déclaré le co-auteur Marshall Burke, professeur de sciences sociales environnementales à Stanford.
Les chercheurs ont utilisé des méthodes statistiques et d'apprentissage automatique, notamment un modèle développé par le co-auteur Jared Trok, titulaire d'un doctorat. étudiant dans le groupe de Diffenbaugh à Stanford.
Ils ont intégré des données météorologiques, des températures de surface quotidiennes et des enregistrements de décès de 924 régions infranationales d'Europe au cours de cinq vagues de chaleur majeures entre 1994 et 2023, ainsi que des températures moyennes mondiales au cours des 12 mois précédant chaque épisode de chaleur.
La large gamme d’influence humaine sur le climat au cours de cette période, de 0,5 à 1,3 degrés Celsius au-dessus de la ligne de base préindustrielle, a permis aux chercheurs d’examiner un spectre de conditions possibles de vague de chaleur.
Comme des études précédentes, la recherche montre que les risques de mortalité dépendent des températures auxquelles un endroit donné est habitué, les endroits plus chauds étant légèrement moins sensibles aux températures chaudes que les régions plus froides.
« Nous ne comparons pas Paris à Amsterdam, mais plutôt Paris à elle-même lors de la très mauvaise vague de chaleur du mois d'août 2003 et du mois d'août normal 2002 », a expliqué Burke. « Cela nous permet d'isoler l'impact de la chaleur de tous les autres facteurs susceptibles d'affecter la mortalité au fil du temps ou d'un lieu à l'autre. »
Les données montrent une forte augmentation des décès après une journée autour de 30 degrés Celsius (86 degrés Fahrenheit) même dans les régions les plus chaudes, « reflétant potentiellement les limites de l'adaptation aux conditions les plus chaudes », écrivent les auteurs.
« Nous sommes tellement mal préparés »
Dans l’ensemble, si les sociétés futures continuent de s’adapter comme elles l’ont fait au cours des dernières décennies, les auteurs estiment que les ajustements à des températures plus chaudes pourraient empêcher seulement environ un décès sur dix des décès autrement attendus dus à la chaleur extrême.
Bien que des recherches supplémentaires soient nécessaires pour comprendre quelles interventions sont les plus efficaces, des mesures telles que l'élargissement de l'accès à la climatisation et à l'ombre, la rénovation des maisons et des écoles pour augmenter la ventilation et la mise en place de programmes de surveillance des personnes isolées peuvent contribuer à sauver des vies.
« Si de nouvelles adaptations ou des adaptations plus rapides apparaissent, le nombre de morts pourrait être encore réduit », a déclaré Callahan.
Les hôpitaux et les systèmes de santé peuvent se préparer en renforçant leurs capacités pour les types de scénarios plausibles à fort impact détaillés dans le nouveau document, plutôt qu’en planifiant sur la base de projections de températures moyennes.
« Une grande partie de la raison de l'excès de décès est due au fait que nous sommes très mal préparés à ces événements. Semblable à pendant le COVID, lorsque le système de santé était complètement perturbé, les gens ne peuvent pas se rendre à l'hôpital, les hôpitaux doivent libérer les gens plus tôt », a déclaré Burke.
« Donc, même s'il vous arrive quelque chose de grave qui n'est pas du tout lié à la chaleur, vos soins en souffriront et les résultats pour votre santé se détérioreront. »
Diffenbaugh a déclaré que les résultats soulignent la nécessité de se préparer dès maintenant à des extrêmes plus importants. Des années individuelles, où les températures mondiales atteignent 1,5 degrés Celsius au-dessus des niveaux préindustriels, se produisent déjà, et les conditions météorologiques qui peuvent rendre ces années mortelles ne sont pas hypothétiques.
« Il y a de nombreuses raisons d'être sceptique quant aux projections climatiques futures, mais nous pouvons au moins être préparés au cas où les conditions météorologiques que nous avons déjà connues se reproduiraient, mais dans un climat plus chaud », a-t-il déclaré.
