La vue des flammes ravageant le parc national de Tongariro la semaine dernière a été déchirante pour les amoureux du paysage. Cela aurait également été potentiellement désastreux pour un écosystème alpin de renommée mondiale.
Avec des images aériennes révélant l’ampleur de l’incendie – près de 3 000 hectares ont été brûlés – l’impact sur des terres spirituellement et écologiquement importantes pourrait bien être grave.
Le ministère de la Conservation travaille actuellement à évaluer les dégâts. Les écologistes, les iwi et les défenseurs de l'environnement seront impatients de savoir exactement ce qui a été perdu.
La catastrophe devrait également soulever des questions sur la manière dont nous finançons, gérons et protégeons ces habitats vulnérables dans un monde en réchauffement où le changement dépasse souvent les efforts de conservation.
Ce qui a pu être perdu
Pour les écologistes qui ont étudié les communautés végétales rares du parc national, le véritable bilan ne se mesure peut-être pas en hectares brûlés, mais en perte d'une diversité génétique irremplaçable.
Les zones alpines telles que le parc national de Tongariro, une double zone du patrimoine mondial, sont des anomalies géologiques où la diversité des espèces est particulièrement élevée. Les flammes ont balayé de vastes zones arbustives subalpines et des prairies en touffes, bastions d'espèces rares.
Ceux-ci comprenaient probablement des arbustes indigènes tels que le monoao (Dracophyllum), les marguerites arbustives alpines (Celmesia) et d'importantes plantes rongoā (médicinales) telles que le piripiri (Acaena émettent).
Les microhabitats abritant des espèces spécialisées auront été particulièrement menacés.
La disparition d’une seule population peut être dévastatrice pour des espèces comme la plante herbacée Cardamine panatohea, récemment décrite et menacée. Cela diminuerait le trait génétique qui leur donne la capacité d’évoluer et de s’adapter aux changements futurs.
Cette richesse biologique est le résultat direct de millions d’années d’isolement, au cours desquelles la flore s’est retirée vers le haut lors des périodes de changement. Cela a conduit à un modèle unique dans lequel la biodiversité augmente avec l’altitude, à l’opposé de la plupart des endroits dans le monde.
Outre la dévastation écologique, l'impact du feu sur le mana whenua, Ngāti Hikairo ki Tongariro, dont l'identité est inextricablement liée à la santé du maunga, ne peut être surestimé.
Pourquoi les risques augmentent
Ayant existé pendant des milliers d'années de volcanisme, le paysage de Tongariro n'est pas étranger à la chaleur et au feu. La menace actuelle est toutefois amplifiée par les pressions anthropiques.
Par exemple, les plantes indigènes telles que la touffe rouge Chionochloa rubra sont naturellement résistantes au feu et capables de repousser après de légères brûlures de surface. Cette résilience est de plus en plus dépassée.
La combinaison d’étés plus chauds et plus secs et d’un trafic touristique accru entraîne des incendies profonds et brûlants – et non de légères brûlures de surface – et introduit des risques plus élevés d’inflammation accidentelle.
Cela signifie qu’un événement qui aurait pu se produire une fois tous les mille ans se produit désormais sur plusieurs décennies, s’accélérant plus rapidement que la flore indigène ne peut se rétablir.
La menace la plus préoccupante suit les flammes : ce que les écologistes appellent un « changement de régime ».
Le feu expose de vastes étendues de terre nue, créant une opportunité parfaite pour les espèces exotiques introduites. Les mauvaises herbes envahissantes telles que la bruyère, les ajoncs, les genêts et les pins, possédant toutes de vastes banques de graines et une germination stimulée par le feu, colonisent rapidement l'espace ouvert.
Ils supplantent les espèces indigènes plus lentes, menaçant de faire basculer l’écosystème d’un paysage de touffes indigènes résilientes vers une monoculture de mauvaises herbes envahissantes et hautement inflammables.
La transformation du point de départ de la promenade d'une journée la plus célèbre du pays en un paysage envahi par les mauvaises herbes dévaloriserait fondamentalement l'expérience du visiteur, nuisant au mana (à l'estime) de nos parcs nationaux.
Investir dans la résilience
Pour l’instant, un rāhui de dix ans soutenu par l’iwi sur le terrain en feu donne le temps au whenua (terre) de guérir et de commencer la restauration.
Dans le même temps, il existe un besoin urgent de recherches sur l’écologie des semences et la propagation des espèces indigènes pour guider un rétablissement efficace.
Pour assurer la résilience à long terme de ces écosystèmes, nous devons repenser fondamentalement notre approche en matière de gestion et de financement, tout en regardant au-delà des limites des parcs.
Dans des endroits comme Tongariro, la présence de la State Highway 1 et de ses environs signifie que les parcs interagissent constamment avec les terres adjacentes perturbées et envahies.
Par conséquent, l’espace biologiquement et écologiquement adapté aux espèces indigènes diminue rapidement, même si les limites du parc sur une carte ne bougent pas.
La protection de ce trésor national nécessite de contrôler les mauvaises herbes et les risques d'incendie sur les terrains entourant le parc, en traitant le paysage comme un système global et interconnecté. Le rétablissement doit être guidé à la fois par la science et les connaissances culturelles, et il doit être doté de ressources adéquates.
Un budget dédié à la restauration dirigée par les iwi devrait être une priorité. Il s’agit du moyen le plus efficace de coordonner la revégétalisation et de soutenir les efforts de gestion des mauvaises herbes, en tirant parti des connaissances de la communauté locale et de son lien profond avec le whenua.
Et cela doit s’accompagner d’un renversement de la tendance à réduire les dépenses scientifiques en matière de conservation. L'érosion de la base de connaissances due à la perte de scientifiques et de gestionnaires de ressources compétents a laissé au ministère de la Conservation une capacité réduite à guider efficacement les efforts de rétablissement à long terme.
Nos systèmes alpins – les montagnes que nous parcourons, escaladons, skions et traversons chaque jour – représentent le cœur de l'identité écologique et culturelle d'Aotearoa.
La fréquence croissante des événements extrêmes, alimentée par le changement climatique, combinée à la pression des mauvaises herbes envahissantes, menace de démanteler couche par couche ces écosystèmes uniques. Pour éviter une tragédie écologique comme celle à laquelle nous venons d’assister, nous devons investir maintenant.
