Si vous avez suivi les récents débats sur la santé, vous avez beaucoup entendu parler de vaccins, de régime alimentaire, de rougeole, de réductions de Medicaid et des coûts de l'assurance maladie, mais beaucoup moins de l'une des plus grandes menaces pour la santé publique mondiale : le changement climatique.
Quiconque est tombé malade pendant une vague de chaleur, a lutté en respirant la fumée d'un feu de forêt ou a été blessé lors du nettoyage d'un ouragan sait que le changement climatique peut menacer la santé humaine. Des études montrent que la chaleur, la pollution de l’air, la propagation des maladies et l’insécurité alimentaire liées au changement climatique s’aggravent et coûtent chaque année des millions de vies dans le monde.
Le gouvernement américain a officiellement reconnu ces risques en 2009 lorsqu’il a déterminé que le changement climatique mettait en danger la santé et le bien-être publics.
Cependant, l’administration Trump s’apprête désormais à annuler les conclusions de 2009 sur la menace afin de pouvoir inverser les progrès climatiques des États-Unis et contribuer à stimuler les industries des combustibles fossiles, notamment en supprimant les limites des émissions de gaz à effet de serre des véhicules et des centrales électriques. Les arguments avancés par l’administration pour agir ainsi sont non seulement erronés sur le plan factuel, mais ils sont également profondément dangereux pour la santé et la sécurité des Américains.
En tant que médecins, épidémiologistes et scientifiques en santé environnementale qui étudient ces effets, nous constatons de plus en plus de preuves des liens entre le changement climatique et les dommages causés à la santé humaine. Plus important encore, nous voyons comment l’humanité peut améliorer la santé en luttant contre le changement climatique.
Voici un aperçu des risques et de certaines des mesures que les individus et les gouvernements peuvent prendre pour les réduire.
Chaleur extrême
Les gaz à effet de serre provenant des véhicules, des centrales électriques et d'autres sources s'accumulent dans l'atmosphère, emprisonnant la chaleur et la retenant près de la surface de la Terre comme une couverture. Une trop grande quantité entraîne une augmentation des températures mondiales, exposant plus souvent davantage de personnes à une chaleur dangereuse.
La plupart des personnes souffrant de maladies mineures liées à la chaleur s'en remettront, mais une exposition plus extrême, surtout sans une hydratation suffisante et un moyen de se rafraîchir, peut être fatale. Les personnes qui travaillent à l’extérieur, qui sont âgées ou qui souffrent de maladies sous-jacentes telles que des maladies cardiaques, pulmonaires ou rénales, sont souvent les plus à risque.
Les décès liés à la chaleur ont augmenté à l'échelle mondiale, de 23 % entre les années 1990 et les années 2010, lorsque l'année moyenne a vu plus d'un demi-million de décès liés à la chaleur. Même aux États-Unis, le dôme thermique du nord-ouest du Pacifique a tué des centaines de personnes en 2021.
Les climatologues prédisent qu'avec l'avancée du changement climatique, de nombreuses régions du monde, y compris des villes américaines comme Miami, Houston, Phoenix et Las Vegas, seront confrontées chaque année à de nombreuses journées suffisamment chaudes pour menacer la survie humaine.
Conditions météorologiques extrêmes
L'air plus chaud retient plus d'humidité, de sorte que le changement climatique entraîne une augmentation des précipitations et de l'intensité des tempêtes, aggravant les inondations, comme de nombreuses communautés américaines l'ont connu ces dernières années. L’eau chaude des océans alimente également des ouragans plus puissants.
L’augmentation des inondations entraîne des risques pour la santé, notamment des noyades, des électrocutions et la contamination de l’eau par des agents pathogènes humains et des produits chimiques toxiques. Les personnes qui nettoient les maisons inondées sont également exposées à des risques d’exposition à la moisissure, de blessures et de détresse mentale.
Le changement climatique aggrave également les sécheresses, perturbant les approvisionnements alimentaires et provoquant des maladies respiratoires dues à la poussière et à la sécheresse ainsi que des incendies de forêt. Et la hausse des températures et l’aridité assèchent les forêts et les prairies, les rendant plus vulnérables aux incendies, ce qui crée d’autres risques pour la santé.
Pollution atmosphérique
Les incendies de forêt, ainsi que d’autres effets climatiques, détériorent également la qualité de l’air dans tout le pays.
La fumée des incendies de forêt est une soupe toxique de particules microscopiques (appelées particules fines ou PM2,5) qui peuvent pénétrer profondément dans les poumons et de composés dangereux tels que le plomb, le formaldéhyde et les dioxines générés lorsque les maisons, les voitures et d'autres matériaux brûlent à haute température. Les panaches de fumée peuvent parcourir des milliers de kilomètres sous le vent et déclencher des crises cardiaques et augmenter les risques de cancer du poumon, entre autres dommages.
Pendant ce temps, des conditions plus chaudes favorisent la formation d’ozone troposphérique, un irritant pour le cœur et les poumons. La combustion de combustibles fossiles génère également des polluants atmosphériques dangereux qui provoquent une multitude de problèmes de santé, notamment des crises cardiaques, des accidents vasculaires cérébraux, des poussées d’asthme et le cancer du poumon.
Maladies infectieuses
Parce qu’ils sont des organismes à sang froid, les insectes sont directement influencés par la température. Ainsi, à mesure que les températures ont augmenté, les taux de piqûres de moustiques ont également augmenté. Le réchauffement réduit également le temps de développement des agents pathogènes transmis par les moustiques.
La dengue transmise par les moustiques est apparue en Floride, au Texas, à Hawaï, en Arizona et en Californie. L’État de New York vient de connaître son premier cas local de virus chikungunya, également transmis par les moustiques.
Et il ne s’agit pas uniquement d’infections transmises par les insectes. Les températures plus chaudes augmentent la diarrhée et les maladies d'origine alimentaire dues à Vibrio cholerae et à d'autres bactéries, tandis que les fortes pluies augmentent les débordements d'eaux pluviales contaminées par les eaux usées dans les lacs et les ruisseaux. À l’autre extrême aquatique, la sécheresse dans le désert du sud-ouest augmente le risque de coccidioïdomycose, une infection fongique connue sous le nom de fièvre de la vallée.
Autres impacts
Le changement climatique peut menacer la santé de nombreuses autres manières. Des saisons polliniques plus longues peuvent augmenter l’exposition aux allergènes. Des rendements agricoles plus faibles peuvent réduire l’accès à des aliments nutritifs.
La santé mentale peut également en souffrir, avec l'anxiété, la dépression et le stress post-traumatique consécutifs à des catastrophes, ainsi que l'augmentation des taux de crimes violents et de suicides liés aux journées à haute température.
Les jeunes enfants, les personnes âgées, les femmes enceintes et les personnes souffrant de problèmes de santé préexistants font partie des groupes les plus à risque. Souvent, les personnes à faible revenu sont également plus exposées à des risques en raison de taux plus élevés de maladies chroniques, d’une plus grande exposition aux aléas climatiques et de ressources moindres pour la protection, les soins médicaux et le relèvement après une catastrophe.
Que peuvent faire les citoyens et les gouvernements ?
En tant qu'individu, vous pouvez réduire vos risques en suivant les conseils de santé publique pendant les vagues de chaleur, les tempêtes et les incendies de forêt ; se protéger des piqûres de tiques et de moustiques ; et passer du temps dans un espace vert qui améliore votre santé mentale.
Vous pouvez également faire des choix sains qui réduisent votre empreinte carbone, tels que :
- Marcher, faire du vélo ou utiliser les transports en commun au lieu de conduire, car une activité physique accrue réduit les risques de maladies chroniques.
- Rééquilibrer votre alimentation en passant d'une alimentation riche en viande à une alimentation végétale, ce qui peut réduire votre risque de maladie cardiaque et les émissions de gaz à effet de serre liées à la production de viande.
- Rendre votre maison plus économe en énergie et opter pour un chauffage et une cuisine électriques plutôt qu'au gaz ou au fioul, ce qui peut réduire les émissions tout en améliorant la qualité de l'air intérieur.
Cependant, il y a des limites à ce que les individus peuvent faire seuls.
Des actions de la part des gouvernements et des entreprises sont également nécessaires pour protéger les populations d’un climat plus chaud et stopper les causes sous-jacentes du changement climatique.
La sécurité sur le lieu de travail peut être assurée par des règles visant à réduire l'exposition à la chaleur des personnes travaillant à l'extérieur dans des secteurs tels que l'agriculture et la construction. Les communautés peuvent ouvrir des centres de refroidissement pendant les vagues de chaleur, fournir des systèmes d’alerte précoce et concevoir des systèmes d’eau potable capables de gérer des précipitations et des ruissellements plus intenses, réduisant ainsi les risques de contamination.
Les gouvernements peuvent veiller à ce que les transports en commun soient disponibles et pas trop coûteux afin de réduire le nombre de véhicules sur les routes. Ils peuvent promouvoir les énergies propres plutôt que les combustibles fossiles pour réduire les émissions, ce qui peut également permettre d’économiser de l’argent puisque le coût de l’énergie solaire a chuté de façon spectaculaire. En fait, les énergies solaire et éolienne sont moins chères que les énergies fossiles.
Pourtant, le gouvernement américain va actuellement dans la direction opposée, réduisant son soutien aux énergies renouvelables tout en subventionnant les industries des combustibles fossiles qui mettent en danger la santé publique.
Selon nous, pour rendre l’Amérique vraiment saine, le pays ne peut pas ignorer le changement climatique.
