De nouvelles recherches ont révélé que le monde a atteint le premier des nombreux points de basculement du système terrestre. Ces catastrophes causeront des dommages catastrophiques à moins que l’humanité n’agisse de toute urgence.
Un point de bascule est un moment dans le système climatique terrestre où même de petits changements peuvent entraîner des conséquences importantes, souvent irréversibles. Certains des points de bascule mondiaux les plus connus sont la fonte des calottes glaciaires aux pôles Nord et Sud, le dépérissement de la forêt amazonienne et l’effondrement des courants océaniques vitaux. Si cela se produit, les systèmes alimentaires pourraient s’effondrer et le niveau de la mer augmenterait rapidement.
Les points de bascule accélèrent également le réchauffement climatique, rendant probable davantage de catastrophes climatiques.
Je suis un scientifique en développement durable et je faisais partie d'une grande équipe mondiale qui a récemment mis à jour le rapport 2023 Global Tipping Points. Ce rapport identifie les points de bascule « négatifs » qui déclencheront probablement une dévastation dans le monde, ainsi que le potentiel de points de bascule « positifs » – où un changement souhaitable se généralise (comme l’afflux de fonds vers des activités de protection de la nature).
Dans notre deuxième rapport sur les points de bascule mondiaux, nous expliquons que certains points de bascule dommageables pour le système terrestre sont déjà franchis. D’autres pourraient bientôt suivre, avec des impacts potentiellement catastrophiques sur les sociétés et la nature à l’échelle mondiale.
Il est important de noter que les points de bascule climatiques négatifs ne peuvent pas être inversés.
Cela signifie que si le monde sous-estime la manière dont certains événements pourraient déclencher un point de bascule climatique, nous pourrions manquer de temps pour agir avant que les dommages ne deviennent irréversibles ou trop graves pour que nous puissions nous y adapter.
La gouvernance doit changer pour faire face à cette nouvelle réalité. De petits changements progressifs ne suffiront pas pour que le monde puisse éviter les pires conséquences du réchauffement climatique. L’action climatique doit s’accélérer radicalement pour éliminer les émissions de gaz à effet de serre qui stressent les écosystèmes et régénérer la nature avant qu’il ne soit trop tard.
Un point de bascule en déclenche un autre
Les risques de basculement climatique sont interconnectés. La plupart des interactions entre eux sont déstabilisantes. Cela signifie que le basculement d’un système vers un désastre rend plus probable le basculement d’un autre. Les impacts négatifs se répercuteraient sur les systèmes écologiques et sociaux dont nous dépendons, créant des dégâts qui ne cessent de s’accumuler.
Les températures mondiales, tant dans l’atmosphère que dans les océans, ont récemment augmenté. Les océans absorbent 90 % de la chaleur supplémentaire de la Terre qui n’est pas absorbée par les plantes. C'est le signe que le climat de la Terre devient de plus en plus instable. Même si ces pics ne constituent pas en soi des points de bascule, ils peuvent les déclencher.
Par exemple, si la circulation méridionale de retournement de l’Atlantique (AMOC) (système de courants océaniques) s’effondre, l’Afrique de l’Ouest connaîtra probablement des sécheresses plus fréquentes et plus graves. En effet, ces courants déplacent les eaux de surface chaudes vers le nord et les eaux froides des profondeurs vers le sud dans l'Atlantique, déplaçant ainsi la chaleur et régulant le climat mondial. Sans cela, la mousson ouest-africaine sera perturbée, ce qui réduira les précipitations et provoquera des conditions plus chaudes et plus sèches.
Il existe de plus en plus de preuves issues des observations et de la modélisation que l’AMOC pourrait risquer soit d’entrer dans un point de bascule, soit de s’effondrer.
Un autre exemple est celui des récifs coralliens d'Afrique. Plus de 80 % des récifs coralliens de la planète, y compris ceux du Kenya, du Sénégal, du Cap-Vert, de la Tanzanie, du Mozambique et de Madagascar, ont été touchés par le pire événement mondial de blanchissement des coraux jamais enregistré entre 2023 et 2025. Le blanchissement des coraux est le moment où les coraux deviennent stressés lorsque l'eau se réchauffe trop. Un blanchissement prolongé peut entraîner une mort généralisée des coraux.
Étant donné que les coraux protègent la côte des dégâts causés par les vagues et fournissent de la nourriture et des revenus grâce au tourisme, la mort des coraux dans les eaux africaines constituerait un énorme problème.
Passer à l'action
Tous les principaux systèmes terrestres sont de plus en plus susceptibles d’atteindre des points de basculement dangereux en raison du réchauffement climatique. Cependant, certains d’entre eux sont également menacés de s’effondrer en raison des activités humaines locales, telles que la déforestation ou la surpêche.
Cela signifie qu’il est possible d’agir pour mettre un terme aux dégâts, par exemple en réduisant la déforestation de l’Amazonie ou la surpêche des récifs coralliens.
Le monde doit agir maintenant. La fenêtre permettant d’éviter de graves dommages se ferme rapidement. Les pays se sont engagés à réduire les gaz à effet de serre, mais pas suffisamment pour empêcher le réchauffement climatique de dépasser de plus de 2°C le niveau préindustriel d’ici 2100.
L’instabilité politique, les conflits et les attaques contre la science du climat rendent plus difficile une action coordonnée.
Les risques de retard sont trop grands. Les gouvernements du monde entier doivent accélérer radicalement l'atténuation du changement climatique (mesures visant à réduire les émissions afin de protéger la planète et les populations du changement climatique).
Les points de bascule positifs sont des exemples de ces actions qui pourraient conduire à un changement exponentiel. Notre rapport a identifié que ceux-ci existent déjà. Par exemple:
- le prix des panneaux solaires photovoltaïques diminue afin que davantage de personnes puissent passer à l'énergie solaire
- les systèmes de stockage par batterie qui stockent l’énergie deviennent de plus en plus abordables et peuvent être recyclés
- jugements contre les entreprises de combustibles fossiles dans le cadre de poursuites climatiques.
Ces points de bascule positifs commencent à interagir et à se renforcer mutuellement.
Que doit-il se passer ensuite
La Cour internationale de Justice a récemment statué que les dirigeants du monde doivent prendre des mesures immédiates, à un niveau sans précédent, pour prévenir le changement climatique.
Lorsqu’ils le font, la justice doit être au centre de leurs préoccupations pour garantir que la prévention du changement climatique n’entraîne pas de conséquences négatives involontaires. Par exemple, l’extraction de métaux des terres rares pour répondre à la demande croissante de stockage par batteries peut injustement déplacer les communautés vivant sur des terres riches en minéraux.
Un autre exemple est la course à l’extraction de minéraux dans les fonds marins pour fabriquer des composants d’énergie renouvelable. Cela risque d’endommager ou de détruire des écosystèmes entiers sous-explorés et les services écosystémiques qu’ils fournissent.
Il ne faut pas causer de nouveaux dommages en essayant d’arrêter le changement climatique.
